일본이 탈(脫)중국 공급망 구축에 박차를 가하고 있다. 반도체 부문에서 시작된 중국 이탈 움직임이 자원 분야까지 확대되는 모습이다. 일본은 중국이 희토류를 무기로 휘두르며 경제를 압박하는 사태를 사전에 차단하기 위해, 고비용에도 불구하고 우방국의 희토류 의존도를 늘리겠다는 의지다.
 
중국은 세계 희토류 생산의 절반 이상을 담당할 정도로 독보적인 생산량을 자랑한다. ‘첨단 산업의 비타민’이라 불리는 희토류의 중요성이 높아지는 만큼, 세계 경제에서 중국의 입김 역시 커질 수밖에 없다. 일본이 대중 의존도를 줄이겠다는 판단을 내린 이유다. 
 

일본은 중국에 대한 희토류 의존도를 줄이기 위해 우방국인 호주와 미국에 먼저 손을 뻗었다.
 
치열한 첨단 산업 경쟁 속에서 희토류의 중요도는 나날이 커지고 있다. 희토류는 원소기호 57번부터 71번까지의 원소 15개와 21번 스칸듐(Sc), 39번 이트륨(Y) 등 총 17개 원소다. 모니터 발광 물질, 전기차 모터와 컴퓨터 자석, 양자컴퓨터 제작 등에 활용되는 등 각종 첨단 산업에 필수다.
 
지난 9일 닛케이 아시아에 따르면 일본 종합기업 소지츠와 석유·가스·금속 관련 국영기업인 조그멕(JOGMEG)은 3월 말까지 2억 호주 달러(1억 3470만 달러, 약 1756억원)를 호주 희토류 업체 리나스에 투자하기로 했다.
 
리나스는 수년 안에 본격적인 채굴에 들어갈 계획이다. 일본 기업은 리나스가 호주 서부 마운트 웰드 광산에서 생산하는 디스프로슘(원소기호 66번)과 터븀(65번)의 65%를 공급 받는다. 일본 경제산업부는 이를 통해 일본 국내 희토류 수요의 약 30%를 충당할 수 있을 것으로 봤다.
 
일본 기업은 단기적인 손실보다는 중장기적인 전망에 무게를 뒀다. 미래 산업 지형의 변화와 국제관계의 변화 등을 감안할 때 당장의 이익보다는 미래의 가능성을 중시해야 한다는 판단이다.
 
디스프로슘과 터븀은 전기차 모터에 필수적인 자원이다. 전기차에 대한 수요가 증가하면서 두 희토류에 대한 일본의 연간 조달량은 수백톤(t)에 달한다. 향후 전기차 시장의 확대를 고려해 판단을 내린 셈이다.
 
일본은 중국에 대한 과도한 의존도 줄이기를 염두에 뒀다. 앞서 일본은 중국과의 대립 과정에서 희토류로 철퇴를 맞은 기억이 있다. 지난 2010년 9월 센카쿠열도(중국명 댜오위다오)에서 일본 순시선이 중국어선을 나포했다. 이에 중국 정부는 희토류 수출 중단 카드를 꺼냈고 중국 희토류 의존이 절대적이던 일본은 굴복해야만 했다. 이런 과거 경험을 통해 희토류를 손에 쥔 나라가 무소불위의 힘을 발휘할 수 있다는 뼈저린 교훈을 얻었다.
 
가공 단계에서도 중국을 거치지 않는다. 리나스는 마운트 웰드에서 채굴한 희토류 광석을 해외로 운송해 희토류를 분리하고 정제한다. 그동안에는 중국 업체가 분리 정제 과정을 맡았지만, 이를 바꾸기로 했다. 희토류에는 방사성 물질이 포함돼 있어 환경조치가 필수다. 이를 위해 새로운 방안을 찾을 계획이다.