각국이 코로나19 관련 입국 규제를 완화하자 해외여행 수요가 급증하고 있다. 우리 정부도 입국 규제를 완화하며 해외관광객 맞이에 나섰고, 잠시 중단했던 중국발 입국자 대상 단기 비자 발급 제한 조치도 조기 해제하며 방한관광객 수요 증가에 힘을 실었다. 하지만 한국행 수요는 내국인의 해외여행 수요를 넘어서지 못하는 상황이다. 

한국관광공사가 발표한 한국관광통계공표에 따르면, 지난해 12월 기준 방한관광객 수는 53만9273명을 기록했다. 같은 달 출국한 내국인 여행 수요는 139만3343명에 달했다. 방한관광객 수와 해외여행 수요가 세 배 가까이 차이를 보였다. 

입국자 대상 빗장을 완전히 풀었다가 중국 내 확진자가 급증하며 중국발 입국자 대상 단기비자 발급을 제한했던 정부는 지난 11일부로 해당 조치 해제도 발표했다. '큰손' 중국인 관광객 대상 규제 완화는 곧 방한관광객 증가 기대감으로 이어졌다. 

당초 중국발 입국자 단기비자 발급 제한 방침은 오는 28일까지였지만, 정부는 중국 내 코로나19 확산세가 안정화 단계에 접어들고, 중국발 입국자 양성률이 급감하자 제한 조치를 풀었다.  

정부는 나머지 방역 조치에 대해서는 향후 상황을 종합적으로 고려해 단계적 완화를 검토할 계획이다.

중국 전담 여행사들은 "비자 발급 재개 즉시 중국발 입국객이 급증하진 않겠지만 상반기 내 방한 중국인 수요는 회복세로 돌아설 것"이라고 내다봤다. 

​​A 여행사 관계자는 "3월 양회를 기점으로 양국 상황이 변화를 맞게 될 가능성이 있다"며 "이후 5월 노동절, 여름방학 특수를 노려볼 만하다"고 전했다.

B 여행사 관계자는 "중국발 입국자에 대한 PCR 검사 의무 조치를 유지 중인 만큼 양국 간 여행수요가 단시간에 급증하는 데는 시일이 걸릴 것"이라면서도 "오랜 시간 단절됐던 양국 간 교류가 기지개를 켜게 됐다는 것만으로도 상당히 고무적"이라고 말했다. 

다만 중국인 관광객 수용에는 여전히 크고 작은 제약이 존재한다. 정부가 중국발 입국자 대상 PCR 검사 의무 조치를 유지 중이기 때문이다. 여기에 '한국~중국'간 항공 노선이 전면 정상화하기까지는 꽤 시일이 걸릴 것으로 보인다. 

이를 두고 중국 전담 여행사들은 "방한 중국인 대상 규제를 더 완화하는 등 방한 관광객 유치를 위해 정부 차원에서 좀 더 적극적으로 물밑작업을 할 필요가 있다"는 입장을 전했다. 

업계는 "아직 규제가 완전히 풀리지 않은 만큼 방한관광 시장 활성화 물꼬를 트기 위해선 '큰 손' 중국인 관광객을 공략할 최적의 대안을 마련해야 할 것"이라고 입을 모았다. 한국에 올 수밖에 없는 동기를 부여하고, 방한 관광객을 위한 다양한 혜택 마련에 적극적으로 나서야 한다는 것이 업계 입장이다.

한국여행업협회 관계자는 "숙박시설은 물론, 관광버스, 식당 등 중국인 관광객을 비롯한 방한관광객 수용 태세가 코로나19 이전으로 회복되지 않은 것이 문제"라며 "여행 빗장이 전면 해제되고 방한관광객이 몰려오게 되면 방한 관광객 수용에 큰 어려움을 겪을 수 있다"고 지적했다. 

이와 관련, 정부 측은 업계를 비롯해 현장 의견을 적극적으로 반영해 수용 태세를 개선하겠다는 방침이다.

문화체육관광부 관계자는 "경상수지 적자 개선을 위해선 방한관광 활성화가 무엇보다 중요하다"며 "중국전담여행사가 업무에 복귀할 수 있도록 적극적으로 지원하는 한편, 관광상품이 잘 개발될 수 있도록 중국 쪽 언론과 인플루언서, 여행업자들을 대상으로 답사여행을 진행하는 등 다각도로 노력하겠다"고 전했다.