실내 마스크 해제 시기가 앞당겨질지 관심이 뜨겁다. 대전, 충남 등 일부 지자체가 자체적으로 실내 마스크 착용 의무를 해제하겠다고 밝힌 데 이어 한덕수 국무총리가 실내 마스크 착용 의무화 조치가 이르면 내년 1월 말쯤 해제될 수 있다는 뜻을 내비치면서다. 다만 전문가들은 관련 논의에 대해 '시기상조'라면서 결국 백신 접종률이 올라야 한다고 봤다. 

한덕수 국무총리는 지난 6일 출입기자단 간담회에서 "내년 3월을 적기로 보는 전문가가 많았는데 지표가 진전되면 1월 말 정도에 해제가 가능할 것으로 예상된다"고 말했다.

전문가들은 다소 신중한 입장이다. 코로나19 7차 유행이 계속되고 있는 데다 추가 접종률도 지지부진한 상태이기 때문이다. 

정기석 국가 감염병 위기대응 자문위원장은 지난 5일 코로나19 정례브리핑에서 "당장 이 시점에 실내마스크를 해제해야 할 특별한 변화는 없다"며 "실내마스크를 해제하면 확진자와 위중증·사망자가 늘어날 것이 확실하다. 고위험군을 중심으로 발생하는 억울한 죽음과 고생에 대해 누가 책임을 질지 등을 고려해야 한다"고 지적했다. 

정재훈 가천대 의대 예방의학과 교수 역시 전날 MBC 라디오 '표창원의 뉴스 하이킥'에 출연해 "실내 마스크 의무화 조정을 위한 전제조건은 분명히 있고 그 조건을 충족해 나가고 있다고 생각한다"면서도 "다만 방역정책에서 특정 시점을 이야기하는 것은 오히려 국민들에게 불필요한 논란을 드리는 부분이 있다"고 강조했다.

실내 마스크 해제 관건은 '백신 접종률'이라는 게 전문가들의 의견이다. 예방접종과 치료제 처방으로 고위험군의 치명률이 관리 가능한 수준으로 줄어들면 실내 마스크 해제를 검토할 수 있다는 것이다. 

정 위원장은 "아직도 일평균 50명의 사망자가 나오고 있는 상황이다"라며 "개량백신 접종률이 최소 절반 이상까지 올라가야 하고 70세 이상은 무조건 치료제를 처방해 치명률을 줄여야 한다"고 설명했다. 

정부는 동절기 추가접종을 지난 10월 11일부터 시작했다. 60세 이상 고령층과 면역저하자, 감염취약시설 관련자 등이 대상이다. 같은 달 27일에는 18세 이상으로 접종 대상을 확대했다.

하지만 백신 접종률은 목표치에 미치지 못하고 있다. 동절기 추가접종이 시작된 지 2개월이 지났지만 18세 이상 중 코로나19 동절기 추가접종 대상자의 접종률은 8.5%다. 60세 이상 고령층의 추가 접종률은 22.5%(278만3068명), 취약시설의 입원자·종사자 접종률은 31.1%(23만5230명)다.