전북 남원시 산동면에 위치한 서부지방산림청에 대한 정부의 정책적 배려와 예산 지원이 이뤄져야 한다는 여론이 높다.

남원시 경제와 위상을 지탱해온 공공기관임에도, 건물 노후화, 위치 부적정 등을 이유로 한때 완주군으로의 이전이 논의됐던 것으로 뒤늦게 알려졌기 때문이다.

16일 아주경제 취재 결과에 의하면, 서부지방산림청은 개청 30주년을 앞두고 지난해 초에 용역을 발주했다.

용역에서는 건물 노후화, 외딴 곳 위치 등을 이유로 타 지역으로의 이전을 검토하는 것이 어떠냐는 의견이 제시됐다.

이같은 정보를 입수한 완주군이 유치를 위한 물밑작업에 들어갔다.

특히 용진 운곡지구 복합행정타운의 활성화에 주력했던 박성일 전 완주군수의 강력한 의지에 따라, 완주군이 적극적인 구애에 나섰다.

이에 완주군은 군청 옆 부지 약 2만9700여㎡(9000평)을 제공하는 대신, 서부지방산림청은 이전 청사 옆에 수목원 형태의 공원을 조성해 완주군에 기부하는 방안을 제안한 것으로 취재 결과 확인됐다.

하지만 6·1 지방선거를 거치면서 완주군의 유치 작업은 중단된 것으로 전해졌다.

서부지방산림청 이전을 적극 추진해왔던 박성일 전 군수가 3선에 출마하지 않은 것이다.

박 전 군수 측 관계자는 “불출마를 결정한 시점에서 서부지방산림청을 완주로 유치하는 것은 현실적으로 어려움이 따를 수밖에 없다”며 “박 전 군수가 차기 군수에게 이전과 관련한 모든 결정을 내리게끔 하는 게 순리라는 입장을 담당부서에게 지시한 것으로 안다”고 밝혔다.

이에 대해 서부지방산림청은 공식적인 이전 논의는 없었다고 선을 그었다.

서부지방산림청 기획운영팀 관계자는 “타 지역으로의 이전은 예산은 물론이고, 남원지역 여론도 고려해야 하기 때문에 섣불리 공론화하기 어려운 문제”라며 “현재까지 이전과 관련해 구체적으로 진행된 것도 없다”고 밝혔다.

남원시도 서부지방산림청 이전 동향을 파악하고 늦게나마 대처한 것으로 파악됐다. 

남원시 산림녹지과 관계자는 “한 달 전에 이전과 관련한 소식을 들었다”면서도 “서부지방산림청에 급히 연락한 결과, 이전 의사가 없는 것을 확인한 상태”라고 말했다.

이같은 상황을 고려할 때 서부지방산림청의 완주 이전은 수면 아래로 가라앉은 형국이다.

문제는 언제든지 이전이 공론화될 수 있다는 것이다.

현 서부지방산림청의 상황이 워낙 열악해서다. 

더욱이 청사가 지어진 지 30년이 가까워지는 등 노후화된데다, 광주시, 전남·북, 서부 경남 일원 등 5개시·도, 55개 시·군·구의 국유림을 관할하기에는 너무 외딴 곳에 위치(남원시 산동면)했다는 지적이 지속적으로 제기되는 상황이다.

결국 서부지방산림청의 이전 논란이 더이상 불거지지 않으려면, 시설 개선과 효율적 국유림 관리를 위한 정부 차원의 정책적 배려와 예산 지원이 뒤따라야 할 것으로 보인다.

또한 국회의원, 도·시의원 등 정치권 차원에서의 적극적인 뒷받침도 수반돼야 한다는 여론이다.

무엇보다 서부지방산림청은 남원국토사무소와 함께 그동안 남원시의 경제와 위상을 지탱해온 국가사무기관이라는 점도 이같은 여론을 뒷받침하고 있다.

남원시민 A씨(58·도통동)는 “서부지방산림청이 내부적으로나마 이전논의가 나왔다는 것은 그만큼 여러 가지 열악성을 보여주는 방증”이라며 “정부는 물론 정치권, 남원시가 나서 서부지방산림청이 남원의 자랑거리가 될 수 있도록 관심과 지원에 나서야 한다”고 전했다.