정부가 해외 입국자 대상 '입국 전 코로나19 검사'를 폐지하는 것으로 가닥을 잡았다. 고위험군·고령층에 대한 무료 유전자증폭(PCR) 검사는 당분간 유지한다. 관련 내용은 오는 31일 발표할 예정이다.

이 소식이 알려지자, 여행업계는 모처럼 반색하고 있다. 업계는 고물가·고환율 악재와 함께 코로나19 바이러스가 재확산하는 탓에 추석 연휴 여행수요가 기대에 미치지 못하자, 가슴앓이해왔다.

하지만 입국 전 PCR 검사 폐지 후에는 주춤했던 여행수요가 반등할 것이란 전망이다. 이에 주요 여행사는 10월 여행수요를 겨냥한 상품을 다양하게 판매하며 수요 회복에 사활을 걸고 있다. 

◆"입국 전 PCR 검사 폐지해 달라" 요구해온 여행업계

"무너진 여행 시장이 회복하려면 입국 전 PCR(유전자증폭) 검사를 폐지해야 한다."

항공·여행업계는 질병관리청을 향해 현재 의무로 돼 있는 입국 전 PCR 검사를 폐지해줄 것을 지속적으로 촉구해왔다.

현행 규정상 입국을 위해선 입국 48시간 전 PCR 검사를 받아야 한다. 여기서 끝이 아니다. 검사 후 '음성확인서'를 지참해야만 항공기 탑승이 가능하다.

최근 PCR 검사 대신 전문가용 신속항원검사로 대체 가능해졌지만, '확진 가능성'에 대한 불안감은 여전하다. 이는 곧 여행심리 위축으로 이어질 수밖에 없다. 

세계 각국도 입국 제한을 완화하며 방역 고삐를 풀기 시작했다. 하지만 우리 정부의 방역규제 완화 속도는 더없이 더뎠다. 항공‧여행업계는 답답함을 토로해왔다. 해외입국자의 코로나19 검사 의무 유지 방침을 고수하는 탓이다. 

입국 제한을 완전히 푼 국가도 상당수다. 코로나19 관련 조치를 아예 없앤 국가는 59개국이며, 84개 국가‧지역은 대부분 백신 접종자라면 추가로 제출하는 서류가 거의 없는 정도의 검역 조건을 걸며 외국인 여행객을 맞고 있다.

그동안 입국 조치에 대해 강경한 입장을 취했던 일본도 9월 7일부로 3차 접종자에 한해 입국 전 PCR 검사 의무를 폐지한다고 밝혔다. 

방역당국은 빠른 시일 내 전문가 및 관계부처와 협의를 통해 입국 전 코로나 검사 면제를 검토하겠다는 입장을 밝혔지만 구체적인 시기나 조건은 여전히 안갯속이었다. 

여행업계는 "코로나19 검사가 여행심리를 위축시키는 만큼 한국 여행시장에 대한 각국의 평가도 달라질 수 있다"고도 우려했다.

한 관광청 관계자는 "코로나19 기간 아시아 국가 중에서는 한국을 가장 가능성이 큰 시장으로 평가하는 분위기가 지배적"이라며 "다른 나라들과 비교해 입국 제한 속도가 뒤쳐진다면 이번에는 반대로 예산 배정에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 크다"고 꼬집었다. 

◆입국 전 PCR 폐지 가닥···10월 해외여행 수요 반등 기대감 

방역 당국이 드디어 입국 전 PCR 검사 폐지 가닥을 잡았다. 정부는 전문가 및 관계부처 협의를 거쳐 이르면 31일 중앙안전재난대책본부에 검토 결과를 보고할 예정이라고 전했다. 

정부 자문기구인 국가감염병위기대응자문위원회(자문위)는 정부에 "입국 전 실시하는 코로나 검사는 궁극적으로 폐지하고, 입국 후 24시간 내 검사로 대체할 필요가 있다"고 제언한 바 있다. 

이같은 소식에 코로나19 확산세에 3년여간 보릿고개를 겪었던 여행업계는 "이제서야 시장 회복이 점쳐진다"며 여행수요 반등을 기대했다. 

실제로 10월 개천절, 한글날, 대체휴일 등 연휴에 맞춰 해외여행을 떠나려는 이들의 문의가 여행사마다 쇄도하고 있는 것으로 알려졌다.

A 여행사 관계자는 "정부가 지난 4월부로 입국자 격리면제 등 입국 규제를 완화하면서 해외여행 수요가 껑충 뛴 전례가 있는 만큼 입국 후 PCR 검사 폐지가 확정되면 해외여행 수요 증가세는 급물살을 탈 것"이라고 기대했다. 

B 여행사 관계자는 "확실히 수요가 증가하고 있다"며 "입국 전 코로나 검사 실효성에 대한 지적이 많았던 만큼 입국 전 PCR 검사 폐지가 확정되면 수요는 더 급증할 것"이라고 내다봤다. 
        
한국여행업협회(KATA) 관계자는 "입국 전 PCR 검사 폐지는 무조건 대환영"이라면서도 "다만 입국 후 확진 판정을 받는 외국인관광객을 수용할 시설(격리호텔) 등을 정부 차원에서 확충하는 등 보완책이 필요할 것으로 보인다"고 전했다.

한편 주요 여행사들은 10월 황금연휴에 맞춰 떠나는 해외여행 수요를 겨냥해 다양한 테마 여행상품을 기획하고, TV 홈쇼핑 상품을 판매하고 있다. 이외에 지역별 기획 상품 판촉에도 박차를 가하고 있다.