윤석열 정부 초대 농림축산식품부 장관 후보자에 정황근 전 농촌진흥청장이 내정됐다. 정 후보자는 농림부에서 요직을 두루 거친 정통 관료 출신이다.

윤 당선인은 14일 오후 서울 종로구 통의동 대통령직인수위원회 기자회견장에서 정 전 농진청장을 새 정부 농식품부 장관 후보자로 지명했다고 밝혔다.

1960년생 충남 천안 출생인 정 후보자는 대전고와 서울대 농학과를 졸업하고 1984년 기술고등고시 20회로 공직에 입문했다. 정 후보자는 농업부서에서 친환경농업정책과장, 농촌정책국장, 농업정책국장 등을 거쳤으며 박근혜 정부에서는 대통령실 농축산식품비서관으로 근무했다.

2016년에는 농촌진흥청장으로 취임해 농업의 첨단화와 지속가능한 농촌을 실현하는데 헌신했다. 퇴임 후에는 충남대 농업생명과학대학 농업경제학과 초빙교수와 국가농림기상센터 이사장을 역임했다.

윤 당선인은 정 후보자에 대해 “농식품부 장관으로서 우리 농촌이 직면한 다양한 문제를 해결하고 농림축산업의 경쟁력을 강화해 미래성장산업으로 육성할 적임자”라고 평가했다.

정 후보자는 “(윤 당선인이) 농업이 기후 변화나 지역 불균형 문제를 해소하는 데 굉장히 중요한 분야이고 융복합 등 새로운 기술 개발이 접목되면 상당한 효과를 낼 수 있겠다고 했다”고 전했다.

이어 “지역에서는 소멸 문제까지 거론돼 어려움이 있고 고령화 문제도 있지만 다른 한쪽에선 젊은 사람들이 (농업에) 상당히 관심을 많이 갖고 성과를 내고 있다”며 “이러한 문제에 대해 정책을 집중적으로 추진하겠다”고 덧붙였다.

최근 정부가 포괄적·점진적 환태평양경제동반자협정(CPTPP) 가입을 추진하는 것에 대해 농업계에서 반대 목소리가 나온다는 지적에는 정부와 농업인의 협력을 강조했다.

정 후보자는 “국가 이익 차원에서는 CPTPP를 추진해야 한다는 게 국민 여론인 거 같다”면서도 “다만 그동안 자유무역협정(FTA) 체결 등에서 마지막에 농업 분야는 피해를 본다는 인식을 많이 갖고 있다”고 지적했다.

그러면서 “(국익과 농업인들의 걱정이) 적절히 조화를 이뤄야 한다”며 “농업인들이 무조건 반대만 하는 게 아니고 절차 등 정부의 설명이 부족하다고 인식하고 있다”고 말했다.

쌀값 하락세에 대해서는 “기본적으로 쌀에 대해 수요를 확장하는 쪽으로 해야 한다”며 “밀가루보다 훌륭한 쌀가루를 가공해 활용할 수 있게 되면 근본적으로 쌀 문제를 해소하는 데 크게 기여할 수 있다고 본다. 정식으로 임명되면 중요한 정책으로 추진하겠다”고 말했다.

농지 용도 관련 논란에는 “농지 중 '자투리' 등은 지역 개발이나 경관 차원에서 얼마든지 다른 용도로 쓸 수 있다”며 농지 이용 관련 제도 개혁 가능성을 열어뒀다.

다만, 정 후보자는 “농지를 소유한 농업인 입장에서는 상당히 우량한 농지일수록 재산 가치가 떨어지는 문제가 있다”며 “식량 안보 차원에서 전국민을 위해 농지를 보존하는 것과 함께 (농지 보전에 대한) 인센티브도 결합돼야 한다”고 주장했다.

△1960년 충남 천안(62) △대전고·서울대 농학과·국방대학원 △기술고시 20회 △농림부 농업정책국 농촌인력과장·총무과장·식량생산국 친환경농업정책과장 △〃 혁신인사기획관 △농림수산식품부 대변인 △〃 농촌정책국장· 농어촌정책국장 △제18대 대통령직인수위원회 경제2분과 전문위원 △대통령 경제수석비서관실 농축산식품비서관 △농촌진흥청장 △충남대 농업경제학과 초빙교수 △국가농림기상센터 이사장