오는 5월 출범하는 윤석열 정부의 첫 국방부 장관으로 이종섭 전 합동참모본부 차장(예비역 중장)이 지명됐다. 이 후보자는 지난해 8월 윤 당선인의 '국민 캠프'에서 외교·안보·통일 분과 자문단 역할을 맡았고, 경선이 끝나고 나서는 국방정책 특보로 활동했다. 

윤 당선인은 10일 내각 인선을 발표하면서 "(이 후보자는) 야전 지휘관과 국방부 합참에서 주요 요직을 두루 거쳐, 군사작전과 국방정책 분야에서 탁월한 전문성을 인정받았다"며 "합참 한미연합방위추진단장을 지내며 안보 동맹에도 큰 기여를 했고, 동맹국과 긴밀한 공조를 이뤄낼 것으로 기대한다"고 밝혔다. 

이 후보자는 국방정책과 전략 분야, 한·미 연합지휘구조 설계 경험과 전문성을 두루 갖춘 국방정책 기획 전문가로 평가된다. 이 후보자는 경북 영천 출신으로 육군사관학교 40기 출신이다. 서욱 현 국방부 장관보다는 1기수 선배다.

이 후보자는 육군 제1군사령부 관리참모차장, 국방부 정책기획차장을 거쳐 2013년 육군 제2사단장(소장), 합동참모본부 신연합방위추진단장(소장) 등을 역임했다. 이후 2016년 제7군단장(중장), 2017년부터 2018년까지는 합참 차장 등을 거쳐 중장으로 예편했다. 

이 후보자는 미국 테네시대학교 정치학 박사 출신으로 한·미 관계나 한·미 연합지휘구조 등에서 능통하다는 평가를 받는다. 그는 또 현역 때 전시작전통제권(전작권) 전환 추진 단장과 한·미 연합 방위 업무를 맡았다. 

윤 당선인은 문재인 정부 이후 한·미 동맹관계가 약화됐다고 보고 있는 상황이다. 이런 이유로 한·미 관계에 정통한 이 후보자는 국방부 장관 후보자로 일찍이 꼽혀 왔다. 특히 한·미 연합훈련은 미국과의 협의가 반드시 필요하다. 따라서 윤 당선인이 취임하고 처음 실시되는 하반기 한·미 연합훈련을 계기로 전구급 실기동 훈련이 재개될 가능성도 점쳐진다.  

이 후보자는 현재 대통령직인수위원회(인수위) 외교안보분과 인수위원으로 활동 중이다. 중장 출신 장관 내정은 2004년 노무현 정부 당시 윤광웅 전 국방부 장관(해군 중장 출신) 임명 이후 18년 만이다. 

인수위는 지난달 설명자료를 통해 "(이 후보자는) 북핵과 미사일에 대한 대응능력 확충과 확고한 한·미동맹을 위한 한·미연합훈련 강화, 사드 추가배치 등을 비롯해 4차 산업혁명 연계를 통한 우리 군 능력을 획기적으로 강화하는 등 윤 당선인이 목표로 하는 안보 공약이 빠르게 실현될 수 있도록 많은 역할을 해주실 것이다"라고 소개한 바 있다. 

이 후보자가 국방부 장관으로 임명되면, 윤 당선인이 후보 시절부터 앞세운 사드(THAAD·고고도미사일방어체계)를 한국군이 직접 구매해 추가 배치 운용하겠다는 공약이 실제 추진될지도 관심이 모아진다. 아울러 이 후보자는 취임하면서 윤석열 정부의 국방 분야 주요 공약인 '병사 월급 200만원' 등 이행방안 마련도 모색할 것으로 보인다. 

문재인 정부가 추진한 전작권 전환과 관련한 현안에 대해서는 다소 기조가 달라질 수 있다. 한국과 미국은 지난해 한·미안보협의회의(SCM)를 계기로 전작권 전환을 위한 미래연합사령부의 완전운용능력(FOC) 평가를 올해 실시하기로 합의했다. 그러나 윤 당선인은 후보 시절부터 전작권 전환에 부정적인 입장을 견지하고 있다. 

한편 일각에서는 이 후보자의 지명으로, 문재인 정부 5년간 주요 보직에 '비육사 출신' 장성들이 기용됐던 것과 다르게 가려는 행보라는 분석도 나오고 있다.