조 바이든 미국 대통령이 동맹국을 향해 '핵우산 강화' 메시지를 던지자 윤석열 대통령 당선인이 '동맹 강화'로 화답했다. 북한 핵 위협에 그 어느 때보다 양국 관계를 공고히 해 맞서자는 취지다.

윤 당선인 측 한·미 정책협의 대표단이 5일(현지시간) 백악관을 찾아 바이든 대통령에게 보내는 윤 당선인 친서를 전달했다. 대표단은 윤 당선인의 외교·안보 구상 협의를 위해 미국을 방문 중이다.

박진 대표단 단장은 이날 백악관에서 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관과 40여 분간 이야기를 나눴다. 이후 기자들과 만나 "한·미 동맹 발전에 대한 윤 당선인의 굳은 의지와 비전을 반영한 친서를 전달했다"고 말했다.

박 단장에 따르면 친서에는 북핵, 경제 안보 등 새로운 도전에 공동으로 대응하기 위해 한·미 동맹 수준을 포괄적 전략동맹으로 한 단계 더 높여 나가자는 내용이 담겼다. 이는 전날 웬디 셔먼 미국 국무부 부장관과 면담할 때도 논의한 것이다.

대북 정책과 관련해선 새로운 유엔 안전보장이사회 결의안 추진 등 강경 대응에 뜻을 모았다. 다만 실행 여부는 장담할 수 없다. 박 단장은 "북한의 핵·미사일 개발이 한반도는 물론 역내 안보에 대한 위협이라는 인식을 공유했다"며 "한·미 연합 방위력과 확장 억제 강화가 대단히 중요하다는 이야기를 했다"고 전했다.

이와 관련해 '전략자산 배치'가 대화 주제로 자연스럽게 나왔다고 했다. 다만 박 단장은 "전략자산 전개는 확장 억제 강화를 위한 중요한 요소라는 차원에서 협의했다"며 말을 아꼈다.

북한은 올해 들어 12번 무력 도발을 강행했고, 이 중에는 발사 유예(모라토리엄)를 선언했던 ICBM도 있었다. 또 2018년 폐쇄했다고 밝힌 풍계리 핵실험장을 복구하는 움직임도 포착된다.

김여정 북한 노동당 중앙위원회 부부장은 최근 서욱 장관의 '사전 발사원점 정밀타격' 발언을 빌미로 연이어 대남 비방 담화를 내놨다. 특히 "남조선을 겨냥해 총포탄을 한 발도 쏘지 않을 것"이라면서도 "우리와 군사적 대결을 선택하는 상황이 온다면 부득이 우리의 핵 전투 무력은 자기의 임무를 수행하게 될 것"이라며 위협했다.

한편 한·미 정상회담은 예상대로 조기 개최 가능성이 대두된다. 형식적 의제가 아닌 동맹 강화에 중요한 실질적인 내용을 담을 것으로 보인다. 정상회담을 위한 구체적인 시기·장소는 언급하지 않았으나 바이든 대통령이 미국·일본·인도·호주 4개국 협의체인 쿼드(Quad) 정상회의 참석차 일본을 방문하는 5월이 유력하다.