2027년까지 1조974억원이 투입돼 고도의 자율주행 기술을 개발하는 '자율주행기술개발혁신사업'이 시작됐다. 이 사업은 부처별 연구개발(R&D) 전문기관의 공동 관리하에 차량융합 신기술, 정보통신기술(ICT) 융합 신기술, 도로교통융합 신기술, 서비스창출, 생태계구축, 5대 전략분야로 추진되며, 레벨4 단계 이상의 자율주행 기술 상용화를 목표로 한다.

자율주행기술개발혁신사업단은 지난 17일 올해 정부예산 850억4000만원으로 추진되는 53개 세부과제에 대 한 착수보고를 완료하고 '융합형 레벨4+ 자율주행 기술' 개발을 본격적으로 시작했다고 27일 밝혔다. 올해 선정된 53개 세부과제에는 373개 자율주행 관련 기관의 석·박사 1524명을 포함한 3474명의 연구인력이 참여해 R&D를 진행한다.

자율주행기술개발혁신사업은 산업통상자원부, 과학기술정보통신부, 국토교통부, 경찰청, 4개 부처가 추진하는 협업사업이다. 사업단과 각 부처 R&D 전문기관인 한국산업기술평가관리원, 정보통신기획평가원, 국토교통과학기술진흥원, 과학치안진흥센터가 공동으로 사업을 관리하며 5대 전략분야의 88개 세부과제를 지원한다.

사업단은 국내 7개 자율주행 시범운행지구(서울 상암, 경기 판교, 충북, 세종, 광주, 대구, 제주)와 완성차 업체 등을 방문해 성공적인 레벨4+ 기술개발을 위한 협력방안을 논의할 계획이다.

자율주행 기술은 자동차에 융합된 정보기술(IT)·센서 등으로 자동차가 스스로 주변 환경을 인식, 위험을 판단하고 주행경로를 계획해 운전자나 승객의 조작 없이 안전한 운행을 할 수 있게 해준다. 미국의 자동차공학회(SAE)는 운전을 자동화하는 수준에 따라 자율주행 기술을 6단계(레벨0~5)로 나누고, 3~5단계 기술을 갖춘 차를 자율주행차로 정의했다.
 
정부 사업단은 레벨4~5 단계의 자율주행 기술 기반을 갖추는 것을 목표로 하고 있다. SAE 정의에 따르면 레벨5 단계 자율주행 기술은 '완전자동화(Full Automation)'로 불리며, 조향·속도가 자동으로 제어되며 모든 주행구간에서 '운전 주시' 없이 완전한 자율주행을 할 수 있는 수준을 뜻한다. 요컨대 운전자가 눈을 감고 있어도 문제 없이 목적지까지 주행할 수 있는 기술로, 아직 이에 해당되는 기술은 시장에 나와 있지 않다.

레벨4 단계 자율주행 기술은 '고도자동화(High Automation)'로 불리며, 조향·속도가 자동으로 제어되며 자동화가 적용되는 구간을 주행할 동안에는 운전 주시가 불필요한 수준을 뜻한다. 정부는 이 레벨4 단계에 해당되는 기술을 3~4개 벤처업체가 생산하고 있으며, 지역(Local) 무인택시와 같은 형태의 서비스에 이를 활용할 수 있을 것으로 보고 있다.

과기정통부는 데이터 수집·가공 자동화, 차량통신·보안, 클라우드·에지 연계 자율주행 인공지능(AI) 소프트웨어, 시뮬레이터 개발 등을 위한 ICT융합 신기술, 차량융합 신기술, 자율주행 생태계 구축 등 3개 전략분야 15개 세부과제를 추진한다. 이 과제에 KT, 모라이, 스트리스, 한국전자통신연구원, 한국생산기술연구원, 서울대 등 중소중견기업 35개, 대기업 6개, 국책연구기관 21개, 대학 18개 등 92개 기업·기관 소속의 석·박사 316명을 포함한 연구인력 903명이 참여한다.

산업부는 자율주행 차량 인지·판단·제어를 위한 자율주행 차량부품 개발을 수행하는 차량융합 신기술 개발과 자율주행 생태계 구축 등 2개 전략분야 16개 세부과제를 맡았다. 이 과제에 현대모비스, 만도, 서울로보틱스, 한국자동차연구원, 한국표준협회, 한국과학기술원(KAIST) 등 중소중견기업 54개, 대기업 8개, 국책연구기관 21개, 대학 11개 등 104개 기업·기관 석·박사 341명을 포함한 연구인력 799명이 참여한다.

국토부는 도로교통기술, 동적지도, 법·제도 개선, 모빌리티서비스 실증을 주도하는 도로교통융합신기술개발, 자율주행서비스, 자율주행생태계 등 3개 전략분야 13개 세부과제를 진행한다. 이 과제에 현대자동차, SKT, 카카오모빌리티, 오토노머스에이투지, 한국교통안전공단, 한국교통연구원, 연세대 등 중소중견기업 40개, 대기업 12개, 국책연구기관 26개, 대학 18개 등 103개 기업·기관 석·박사 540명을 포함한 연구인력 1085명이 참여한다.

경찰청은 도로교통법 등 법제도 전반을 검토하고 자율주행차 운전능력 사전검증, 운행지원체계·교통사고분석기술 개발을 추진하기 위해 도로교통융합신기술, 자율주행생태계 등 2개 전략분야 9개 세부과제를 담당한다. LG유플러스, 네이버시스템, 차지인, 도로교통공단, 한국전자기술연구원, 한양대 등 중소중견기업 32개, 대기업 1개, 국책연구기관 8개, 대학 17개 등 74개 기업·기관 석·박사 327명을 포함한 연구인력 687명이 참여한다.

최진우 자율주행기술개발혁신사업단장은 "다부처 단일사업으로 추진되는 이 사업의 통합목표 달성을 위해 부처 간 경계를 두지 않고 세부과제 간 구체적인 연계·협력방안을 마련할 예정"이라며 "사업을 성공시키기 위해 사업단이 전방위적 매개체 역할을 하겠다"라고 말했다.