미국 당국이 여행금지 권고 국가를 대폭 확대하는 방침을 발표했다. 코로나19 확사세로 여행객들의 감염 위험성이 전례 없이 커졌다는 이유에서다. 이는 최근 인도에서 발견된 이중변이 코로나19 바이러스의 확산 속도가 빨라지고 있는 여파로 풀이되는 가운데, 일각에서는 '백신 격차 현상'이 가속화할 수 있다는 우려의 목소리도 내고 있다.

19일(현지시간) 로이터와 블룸버그 등 외신에 따르면, 이날 미국 국무부는 성명을 통해 "코로나19 사태로 여행객들의 위험성이 전례 없이 커진 것을 고려해 여행 권고안에 대한 개정작업을 시작할 것"이라면서 "이번 개정을 통해 '여행 금지'에 해당하는 '여행경보 4단계' 국가 수가 크게 늘 것"이라고 발표했다.

미국 국무부는 여행 권고 개정안을 이번 주(19~25일) 중 공개할 예정이며, 4단계 여행경보 국가 규모가 "전 세계 국가의 80%에 이를 것"이라고도 덧붙였다.
 
현재 미국 국무부는 전 세계 34개국을 대상으로 4단계 여행경보를 발령한 상태다. 북한을 비롯해 러시아, 이란, 미얀마, 아프가니스탄, 차드, 코소보, 케냐, 브라질, 아르헨티나, 아이티, 모잠비크, 탄자니아 등이 여기에 포함한 상태다.

로이터는 이날 성명이 언급한 '80%'는 전 세계 200여개국 중 160개국에 달한다면서 향후 미국이 약 130개국을 4단계 경보에 포함하겠다는 것이라고 풀이했다.

미국 국무부가 발령하는 여행경보는 △일반적인 사전 주의 △강화된 주의 △여행 재고 △여행 금지 등 총 4단계로 나뉜다. 다만, 이는 권고 사항일 뿐 강제성을 띠진 않는다.

우리나라의 경우 현재 2단계 수준으로, 앞서 지난해 코로나19 사태로 3단계로 격상했던 후에 지난해 11월 말 2단계로 완화했다. 현재 일본과 중국은 여전히 3단계 수준에 머물고 있다.

아울러 국무부는 이날 성명에서 "이번 여행경보 개정 작업에는 "미국 질병통제예방센터(CDC)가 발표한 보건 공지를 더욱 반영할 것"이라면서 "코로나19 확산세와 국내여행 제한 상황을 포함한 여러 측정 기준을 고려할 것"이라고도 덧붙였다.

이에 대해 일각에서는 전 세계에 '백신 격차'가 현실로 나타나고 있다는 우려를 내비치기도 했다.

앞서 로셸 월렌스키 CDC 국장이 "우리(미국)는 백신 접종을 하지 않은 이들에게는 여행을 권장하지 않는다"는 입장을 표명했기에, 미국의 여행 권고안이 각국의 백신 접종 상황을 중요한 기준으로 평가할 수 있다는 관측이다.

즉, 미국 당국이 자국의 백신 미접종자들의 여행을 제한하거나 백신 접종을 시작하지 않았거나 보급이 미진한 해외 국가들을 상대로도 여행경보를 격상할 수 있다는 것이다.

아울러 최근 인도에서 보고된 'E484Q·L452R' 이중변이 코로나19 바이러스의 확산세도 이와 같은 방침에 영향을 줬을 가능성이 있다. 이중변이 확산세로 인도의 코로나19 확산세는 최근 한 달 동안 급격하게 늘어나며 하루 확진자 20만명에 가까워지고 있다.

앞서 지난 16일 조 바이든 미국 대통령과 스가 요시히데 일본 총리의 대면 정상회담 당시에도 미국 당국은 이중변이 유입을 우려해 바이든 대통령의 이중 마스크 착용과 회담 착석자 전원의 마스크 착용 엄수를 당부하기도 했다.

같은 날 영국 정부 역시 이중변이 유입을 우려해 인도를 입국금지 대상인 '적색국가 명단'에 추가했으며, 이에 따라 당초 1월 초였던 나렌드라 모디 총리의 영국 방문 일정도 재차 연기할 것으로 보인다.