영국이 미국을 제치고 '코로나 백신 접종 첫 번째 국가'라는 타이틀을 거머쥐자 왜 미국은 한발 늦었냐는 의문이 제기된다. 도널드 트럼프 미국 행정부가 '초고속 작전'(Operation Warp Speed) 프로젝트를 가동해 신속한 백신 개발과 보급을 위한 총력전을 펼쳤지만, 결국 영국에게 밀리자 나온 문제 제기다.
 
2일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)는 미국과 영국의 백신 승인 검토 절차에 큰 차이가 있다고 보도했다. 미국 규제 당국은 수천 장의 관련 서류를 꼼꼼히 확인하는 등 제약사의 임상시험 결과를 입증하기 위해 원 데이터(raw data)를 공들여 분석한다. 제약사가 미국 식품의약국(FDA)에 제출한 보고서뿐 아니라 임상시험 데이터를 하나하나 다시 들여다본다는 얘기다.

스티븐 한 FDA 국장은 "백신 승인 검토 절차에서 이뤄지는 이 같은 엄격한 검토는 아웃라이어(다른 대상과 확연히 구분되는 탁월한 존재)"라며 "FDA는 원 데이터를 실제로 살펴보는 몇 안 되는 규제 기관 중 하나"라고 자평했다.

반면 영국과 유럽 규제당국은 원 데이터를 다시 분석하기보다는 제약사가 제출한 보고서에 좀 더 많이 의존하는 것으로 알려졌다. 그렇다고 영국의 코로나19 백신 검토 절차가 미흡했다고는 보기 어렵다고 NYT는 꼬집었다. 영국 정부는 이번 백신의 긴급 사용을 승인하기 위해 1000장 이상의 서류를 직접 검토하는 등 전례 없이 많은 원 데이터를 검토했다고 밝혔다.

아울러 영국 정부의 발 빠른 조치도 한 몫했다. 현재 영국은 브렉시트(영국의 유럽연합 탈퇴) 유예 기간 중이어서 원칙대로라면 백신 사용을 허가받기 위해 유럽 의약 당국인 유럽의약품청(EMA)의 사용 승인이 날 때까지 기다려야 한다. 그러나 정부가 직접 나서 의약품 건강관리제품 규제청(MHRA)에 화이자 백신 적합성 평가를 공식 요청하고 이들이 백신 긴급사용 승인을 내릴 수 있도록 허용하는 특별 규정을 통과시켜 속도가 날 수 있었다.

준 레인 MHRA 청장은 "산을 오르려면 준비를 하고 또 해야 한다"며 "우리는 6월부터 이미 준비를 시작했다"고 말했다. 그러면서 "11월 10일 (화이자의) 초기 임상시험 결과가 도착했을 때 우리는 베이스캠프에 있었고, 최종 임상 분석 결과를 받았을 때는 이미 라스트 스퍼트를 할 준비가 돼 있었다"고 덧붙였다.

예상을 뒤엎고 영국이 '최초'라는 타이틀을 거머쥐자 영국 언론들은 "보리스 존슨 영국 총리의 '정치적 승리'"라고 평가했다.