코오롱그룹이 정부의 그린뉴딜 정책과 수소경제 활성화에 발맞춰 수소차 관련 소재 생산에 박차를 가한다.

코오롱인더스트리는 수소차용 연료전지의 핵심 소재인 멤브레인(고분자전해질막, Polymer Electrolyte Membrane, 이하 PEM) 양산 체제를 구축했다고 19일 밝혔다. 

PEM은 수소연료전지의 4대 구성요소 가운데 하나로, 선택적 투과능력을 보이는 분리막이다. 외부에서 유입된 수소 가스가 전극층에서 수소이온과 전자로 분리되는데 이 전자가 도선을 따라 전류를 만든다.
 

코오롱인더스트리는 이달 중 구미공장 내 PEM 양산 라인을 준공하고 시운전을 거쳐 내년부터 생산에 나설 예정이다. 지난해 9월 상용화 시기를 앞당기기 위해 탄화수소계에 앞서 불소계 PEM 양산 투자를 결정한 지 1년여 만의 성과다.

회사 측은 이번 설비 구축을 통해 PEM을 양산함으로써 이를 전극과 결합해 만드는 막전극접합체(Membrane Electrode Assembly, 이하 MEA) 생산 기반도 갖추게 됐다. 코오롱인더스트리는 PEM과 전극 사이 결합에 있어 MEA의 최적 성능, 내구성을 동시에 강화할 수 있는 계면제어 기술 특허를 이미 보유하고 있다.

이처럼 PEM, MEA를 동시 생산하는 기업은 코오롱인더스트리가 국내에서 유일하다. 시장 초기의 원료 수급, 성능, 가격 등의 불안 요인도 해소할 것이란 게 회사 측 기대다.

이무석 코오롱인더스트리 연료전지사업 총괄 상무는 “이번 PEM 양산 설비 구축으로 기존 수분제어장치 사업 역량과의 시너지를 통한 한발 빠른 사업 성장을 기대하고 있다”며 “월등한 기술력으로 글로벌 선두주자의 지위를 공고히 해나갈 것”이라고 말했다.

한편 코오롱인더스트리는 PEM뿐만 아니라 MEA도 내년부터 국내 건물용 시장에서 단계적 판매에 나선다. 이후 설비를 확충해 2022년 양산·판매를 목표로 삼았다. 회사는 앞서 2016년 고어(Gore)사와 라이선스 계약을 통한 기술도입, 삼성SDI의 연구설비·핵심특허 매입 등으로 현재 독자 기술을 확보한 상태다. 이를 바탕으로 2022~2025년 급성장할 것으로 보이는 중국 구동용, 유럽 자동차용 시장 진입을 위해 고객사의 연료전지 시스템 개발 프로젝트에도 참여할 계획이다.