‘지일파(知日派)’ 박지원 국가정보원장의 방일을 계기로 그동안 사실상 무산이라는 평가를 받던 ‘한·중·일 정상회담’이 연내 성사될지에 관심이 쏠린다.

박 원장은 11일 3박 4일간 방일 일정을 마치고 인천국제공항을 통해 귀국, 기자들과 만나 “한·일 양 정상이 한·일 관계 정상화를 위해 노력하고 있고, 의지가 강하다는 것을 느꼈다”고 말했다.

박 원장은 지난 8일부터 이틀 동안 자민당의 2인자이자 20여 년간 친구인 니카이 도시히로(二階俊博) 간사장, 기타무라 시게루(北村滋) 일본 국가안전보장국장, 다키자와 히로아키(瀧澤裕昭) 내각정보조사관을 연이어 만났다.

박 원장은 스가 요시히데(菅義偉) 일본 총리와의 면담 내용에 대해 “문 대통령께 보고해 청와대에서 앞으로 적절한 진전이 있으리라고 기대한다”고 했다.

특히 박 원장은 연합뉴스와의 통화에서도 “양국 정상이 징용문제 등 한·일 현안을 해결하고자 하는 의지가 강하고, 실제로 지금 실무자 선에서 접촉하고 있다”며 향후 한·일 관계를 낙관했다.

아울러 한·중·일 정상회담과 관련해선 “그건 제가 대통령께 보고드리고 정상 간에 결정할 문제”라며 “좋은 방향으로 될 것”이라고 답했다.

김한권 국립외교원 교수는 그동안 일본의 조건부 참석 요구로 진전을 이루지 못한 한·중·일 정상회담 성사가 급물살을 타게 된 배경으로 조 바이든 당선인의 다자주의 외교를 언급했다.

김 교수는 이날 기자와 만나 바이든 행정부의 다자주의 외교 속에서 현재의 한·일 갈등이 계속 이어지는 것은 일본에도 부담이라면서, 당장 한·일 정상회담을 추진하기보다는 한·중·일 정상회담으로 먼저 상황을 관리하려 할 수도 있다고 해석했다.

박 원장은 스가 총리 예방자리에서 ‘김대중-오부치 선언’을 잇는 새로운 한·일 공동선언인 ‘문재인·스가 선언’을 제안했다는 일본 언론 보도에 대해선 “사실대로 썼다”고 했다.

앞서 외교가와 일본 언론 등에서 박 원장이 1998년 당시 김대중 대통령과 오부치 게이죠(小淵惠三) 일본 총리가 함께 발표한 ‘21세기 새로운 한·일 파트너십 공동선언’과 같은 새로운 한·일 관계의 방향을 담은 ‘문재인·스가’ 선언을 발표하자고 제안했다는 주장을 인정한 셈이다.

그러나 이에 대해 가토 가쓰노부(加藤勝信) 일본 관방장관은 “새로운 공동선언 작성을 포함해 한·일 관계에 대한 구체적인 제안이 있었던 것은 아니라고 알고 있다”고 밝혔다.

그러면서 “박 원장의 발언에 대해서는 어디까지나 상대방의 발언이기 때문에 구체적인 내용에 대해서는 깊게 언급하는 것은 삼가겠다”고 설명했다.