"개성공단 철수와 코로나19로 매출이 75% 급감한 상황에도 연구개발(R&D)에는 아낌없이 투자했습니다." 

강영준 히포라이트 대표는 22일 아주경제와의 인터뷰에서 "최근 5년 동안 80여억원을 기술 개발에 투자해 300여개 기술특허를 등록했고, R&D 투자 결실은 지난해부터 가시화했다"며 도약의 원천을 이처럼 밝혔다. 

1996년 설립된 히포라이트는 국내에서 유일하게 발광다이오드(LED)조명 설계부터 생산, 검사까지 일괄 제작 능력을 갖춘 강소기업이다. 2013년에는 특허 받은 LED 일자등과 십자등을 세계 최초로 생산하기도 했다.

기업 명성만큼 경영은 녹록지 않았다. 
강 대표는 "인건비가 저렴한 개성공단에 2011년 입주해 2015년 595억원의 역대 최고 매출을 올리기도 했지만 다음 해인 2016년 2월 개성공단 폐쇄로 직격탄을 맞았다"며 "지난해 매출은 80% 가까이 줄어든 140억원 수준으로 급감하며 어려움을 겪었다"고 운을 뗐다. 

그러면서도 강 대표는 "모두가 위기라고 했지만, 우리는 오히려 기회로 봤다"며 "코로나19 팬데믹과 개성공단 철수라는 힘든 상황 속에서도 꾸준한 R&D 투자가 있었기 때문에 새 도약의 발판을 마련할 수 있었다"고 했다.

강 대표는 "자외선(UVC) LED를 이용한 살균제품군, 식물생장 LED 램프를 이용한 컨테이너형 식물공장 스마트팜은 5년간 R&D에 매진한 결과물"이라며 "이들 주력제품 덕에 올해 300억원 매출 달성이 가능할 것"이라고 자신했다.  최근 히포라이트는 UVC LED가 장착된 멀티 살균기 히포씨저(Hippo Czer)를 출시했다. 히포씨저 멀티 살균기는 UVC LED의 강력한 살균기능을 활용해 바이러스, 세균 등을 99.9% 박멸할 수 있는 제품이다. 황색포도상구균, 대장균, 녹농균, MRSA균, 연쇄상구균, 폐렴균, 칸디다균 등 7가지 균에 대한 살균능력을 인정받아 한국건설생활환경시험연구원(KCL)으로부터 공인시험서를 인증받았다. 아울러 한국기계전기전자시험연구원(KTC)으로부터 살균기의 전기적 특성과 성능을, 국립전파연구원으로부터 방송통신기자재의 적합등록 필증을 각각 인증 받았다. 

강 대표는 "국내에서 코로나19와 독감에 동시 감염된 사례가 3건이 확인되면서, 올해 겨울철 코로나19와 독감이 동시에 유행하는 ‘트윈데믹(twindemic)’에 대한 우려가 나오고 있다"며 "스마트폰과 지폐, 시계, 열쇠, 리모컨, 액세서리 등 세균에 노출이 많은 생활용품 살균에 탁월한 기능을 발휘해 코로나19 장기화 상황에서 중요한 생활 필수품으로 자리매김할 것"이라고 말했다.