정부가 내달 치러지는 미국 대선 전 김여정 북한 노동당 제1부부장의 방미를 추진했다는 일본 언론 보도에 대해 강경화 외교부 장관이 사실이 아니라는 입장을 밝혔다.

강 장관은 7일 국회 외교통일위원회 국정감사에 출석해 '김여정 제1부부장이 방미하는 것이 정부에 필요하다고 보느냐'는 김기현 국민의당 의원의 질의에 "그 부분에 대해서는 종합적으로 하고 답을 해야 할 것 같다"며 이같이 말했다.

강 장관은 "북·미 간에 교류가 있는 것은 기본적으로 긍정적인 일이라고 생각하지만 최근에 일본 언론에 나오는 것은 사실이 아니다"라고 언급했다.

이어 '정부 측에서 김여정 방미를 내부적으로 논의한 적이 있느냐'는 질의에도 강 장관은 "제 기억으로는 없다"고 선을 그었다.

나아가 '정부 측 인사가 미국 정부 측 인사에게 김여정 방미를 제안했는지', '미국에서 우리에게 제안해 온 것이 있는지'를 묻는 말에도 강 장관은 "외교부로서는 전혀 아는 바가 없다"고 계속해 일축했다.

앞서 외교부 당국자는 이날 일본 요미우리(読売)신문이 한·미·일 소식통을 인용해 이같이 보도한 데 대해 "사실이 아니다"라며 공식적으로 반박했다.

요미우리신문은 이날 문재인 정부가 교착 상태에 빠진 북·미 회담을 재개하기 위해 미국 대선 전 북·미 사이 정상급 회담 개최를 검토했다고 보도했다.

보도에 따르면 한국 정부는 당초 도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장 간에 대담한 결단을 내릴 수 있는 '톱다운 방식'의 회담을 모색했다.

그러나 지난해 2월 베트남 하노이 북·미 정상회담에 이어 이번 회담도 결렬될 시 김 위원장의 위상 추락이 우려돼 김 제1부부장이 대리로 방미하는 방안이 부상했다고 요미우리는 전했다.

신문은 또 김 제1부부장의 지명도가 높고 북한 내에서 권력 기반도 강해 트럼프 대통령과 마이크 폼페이오 미국 국무부 장관의 회담 상대가 될 수 있다고 한국 정부가 판단했다고 전했다.

또한 한국의 국가정보원이 지난 8월 국회 정보위원회에서 김 제1부부장의 '위임 통치'에 대해 보고한 것도 "방미를 위한 사전작업"이라는 것이 한·미·일 소식통의 견해라고 요미우리는 덧붙였다.

나아가 김 제1부부장이 지난 7월 10일 담화를 통해 "가능하다면 앞으로 (미국) 독립절 기념행사를 수록한 DVD를 개인적으로 꼭 얻으려 한다는 데 대하여 (김정은) 위원장 동지로부터 허락을 받았다"고 언급한 것 역시 방미를 위한 사인이었다고 요미우리는 주장했다.

이처럼 한국 정부가 북·미 간 '옥토버(10월) 서프라이즈'를 추진했지만, 예기치 않게 트럼프 대통령이 신종 코로나바이러스(코로나19)에 감염되고, 폼페이오 장관의 방한 역시 미뤄지면서 "현실은 절망적인 형세"라고 요미우리는 평가했다.