인류의 역사를 통틀어 이른바 '대유행'이라 불릴만한 감염병의 창궐 사례는 꽤 여러 차례 있었다. 그중에서도 1900년대 초 스페인에서 시작돼 유럽 전역을 공포로 뒤덮었던 '스페인 독감'의 사례는 코로나19의 대유행 속에서 현대인들이 지녀야 할 태도에 대해 다시금 상기시켜 주고 있다.
 
스페인 독감은 1918~19년에 유행하였으며, 14세기의 흑사병과 함께 인류 역사에 기록된 최악의 범유행전염병이다. 이 병의 증상으로는 일반적인 독감이나 폐렴 증상과 동일하나 탈산소로 인해 피부가 푸르게 괴사하는 증세를 동반한다.

스페인 독감은 제1차 세계 대전이 끝날 즈음인 1918년~1919년 사이에 유행하기 시작했으나, 당시 전쟁에 말려든 각국은 언론에 대한 보도 검열을 실시함에 따라 이에 대해 전혀 다루지 않고 있었다. 그 와중에 오직 스페인 언론만 이를 깊이 있게 보도하였고, 다른 나라들이 스페인 언론을 통해 질병에 대한 정보를 얻었기 때문에 본의 아니게 '스페인 독감'이라고 명명된 것이다.

현재 스페인에서는 '1918 독감 범유행', 또는 '시카고 독감' 등으로 부르고 있다. 
   
스페인 독감과 관련된 각종 기록들을 찾아보면 마스크를 쓴 대중들의 사진들도 어렵지 않게 접할 수 있다. 무려 100년 전임에도 불구하고 오늘날보다 공중 보건에 대한 대중의 인식이 더 뚜렷해 보인다. 어쩌면 오늘날만큼의 의학적 진보가 이뤄지기 전이니 마스크를 생명과 직결시키는 생각에도 '불순물'이 섞이지 않았을 수도 있다.
  당시 마스크 착용을 권장한 것은 이웃 일본도 마찬가지였다. 일본에서도 1918년 가을부터 1921년 봄 사이에 3차례에 걸쳐 스페인 독감이 유행해 약 39만 명이 사망했기 때문이다.

지난 6월 NHK에 따르면 일본 방위연구소는 옛 일본군이 남긴 스페인 독감 관련 자료 중에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 확산 방지에 도움이 될 만한 내용이 있는지 조사하는 과정에서 한 군함의 선내 일지에 해당 기록이 있는 것을 확인했다고 한다. 이 군함의 선내 일지에는 싱가포르를 출항한 직후 선내에 퍼진 독감으로 승선원의 10%인 48명이 사망한 사실과 다음 기항지에서 배 안의 소독을 한 사실 등이 적혀 있었다고 한다.
  또 당시 일본 내무성 위생국이 감염 예방을 당부하는 별도의 문건도 발견됐다. 영화관 등 다중 밀집 장소나 전차 내에서 마스크를 착용하고, 기침할 때는 손수건으로 입을 가릴 것을 권장하는 내용이었다.

전염병의 확산을 막는다는 의미에선 100년 전의 상식이나 지금의 상식이 그렇게 다르지 않음을 알 수 있다.