시즌제 콘텐츠들이 큰 인기를 끌며 “형만한 아우 없다”는 속담을 무색하게 만들고 있다. 시즌제는 장르를 불문하고 시청자들에게 익숙한 포맷으로 자리 잡아 시청률 보장 수표가 되었다. 실제로 최근 선보인 넷플릭스 오리지널 시리즈 ‘킹덤’과 tvN 드라마 ‘슬기로운 의사생활’, CJ ENM 애니메이션 ‘신비아파트’까지 전작보다 더 뜨거운 호응을 얻고 있다.

전국적으로 트로트 돌풍을 일으킨 TV조선 ‘내일은 미스터트롯’(이하 미스터트롯)도 마찬가지다. 3월 말 11회에 35.7%의 시청률(닐슨코리아/유료가구/전국기준)로 역대 종편 프로그램 중 최고치를 달성하며 종영을 해 화제를 모았다. 이 기세를 몰아 최근 ‘미스터트롯’ 톱7이 출연하는 신규 프로그램 ‘신청곡을 불러드립니다-사랑의 콜센타’를 선보이기도 했다. 
‘미스터트롯’은 여자 참가자 버전인 ‘미스트롯’에 이은 남자 참가자 버전의 트롯 오디션 프로그램으로 지난 1월 첫 방송을 시작했다. ‘미스트롯’도 최종회에서 18%대 시청률을 보이며 기대 이상의 흥행을 이끌었지만, ‘미스터트롯’은 이를 훌쩍 뛰어 넘었다. 한층 업그레이드 된 퍼포먼스와 출연진 간의 시너지가 시청자들의 이목을 사로잡았다는 평이다.

CJ ENM 애니메이션 ‘신비아파트’ 시리즈는 2014년 파일럿 ‘신비아파트 444호’로 시작했으며 국내 최초 호러 판타지 애니메이션이라는 신선한 장르와 소재로 주목 받았다. 2016년 ‘신비아파트: 고스트볼의 비밀’로 시작해 현재 세 번째 시즌까지 선보였으며 탄탄한 세계관과 스토리로 폭발적인 인기를 끌고 있다. 실제로 지난 3월 첫 방송을 시작한 '신비아파트 고스트볼 더블 X : 6개의 예언'은 첫 방송부터 4.65%를 달성, 역대 신비아파트 시리즈의 첫 방송 최고 시청률을 경신했다. 2회에서는 4~13세 타깃 시청률 6%를 돌파하며 뜨거운 반응을 이어가고 있다. 4화의 경우 남아 타깃(7~9세) 최고 시청률이 16.1%까지 치솟기도 했다.

특히 엄마들의 시청률이 높은 점도 눈길을 끈다. 자녀를 둔 3049 여성의 동반 시청률이 3.81%(2화 기준)로 높게 나타났는데, 이는 동시간대 방영된 지상파 일일 드라마 시청률을 뛰어넘은 기록이었기에 큰 화제가 됐다. (닐슨코리아/유료플랫폼/전국기준)

어른 아이 할 것 없이 ‘신비아파트’ 첫 번째 시즌부터 시작된 팬덤 문화는 시즌을 거듭할 수록 더욱 탄탄해지고 있으며, 애니메이션을 통해 형성된 두터운 팬덤을 기반으로 뮤지컬, 영화, 외전 드라마, 게임 등의 장르로 범위를 넓혀 나가고 있다. 자체 최고 시청률을 매회 경신하며 인기몰이 중인 tvN 드라마 ‘슬기로운 의사생활’도 이슈다. 3월 12일 첫 방송을 6.3%로 시작한 이후 지속해 시청률 상승세를 기록하고 있다. 5회 시청률은 11.3%, 최고 12.8%까지(닐슨코리아, 유료플랫폼, 전국 기준) 올랐으며, 이는 전작인 ‘슬기로운 감빵생활’ 자체 최고 시청률 11.2%를 넘어선 수치다.

‘슬기로운 의사생활’은 2018년 종영한 tvN ‘슬기로운 감빵생활’에 이어 선보인 ‘슬기로운’ 시리즈의 두 번째 작품이다. 인생의 축소판이라 불리는 병원에서 평범한 듯 특별한 하루하루를 살아가는 20년 지기 친구들의 케미스토리를 담았으며, ‘응답하라’ 시리즈를 만든 신원호 PD, 이우정 작가의 합작품이기에 방영 전부터 기대를 모았다.

시즌제를 염두에 두고 시작한 작품인만큼 조화로운 스토리 전개를 자랑한다. 메디컬 드라마의 전문성을 기반으로 로맨스와 코미디 요소가 적절하게 녹아져 있다는 평과 함께 전작보다 높은 인기를 누리며 매주 화제를 모으는 중이다. 또한 넷플릭스 오리지널 시리즈 '킹덤'은 시즌 2로 시즌제 드라마의 매력을 재조명하게 했다. 시즌1과 스토리는 이어지지만 전혀 다른 장르적 분위기로 시청자들을 사로잡은 것이다. 시즌 1에서는 낯선 장르와 이해하기 어려운 구성 등으로 엇갈린 평가를 받았다면, 시즌2에서는 큰 스케일과 액션 장면, 복선 등으로 흡인력을 폭발시켰다.

전작의 인기에 힘입어 시즌제를 검토하는 것은 물론 이제는 시즌제로 기획한 작품까지 다수 등장하고 있다. 시즌제는 구축된 세계관과 캐릭터, 장르적 매력, 인기 요소 등을 지속적으로 가져갈 수 있다는 점에서 분명 매력적이다. 여기에 팬덤 문화가 더해지면서 더욱 빛을 발하기에 시즌제 열풍은 앞으로도 당분간 지속 될 것으로 보인다.