‘메이드 인 차이나’라는 말은 종종 ‘저품질’이라는 뜻으로 해석되기도 한다. 남의 것을 베끼는 방식으로 제품을 만들어 온 중국기업이 많아서 ‘이미테이션(모조품)’이란 이미지도 덩달아 심어졌다.

올해 초 미국 라스베이거스에서 열린 'CES 2020'에서 고동진 삼성전자 사장이 박정호 SK텔레콤 사장에게 출시 전인 '갤럭시 Z플립' 스마트폰을 꺼내 보였을 때도 박 사장의 첫 마디가 "중국이 따라 만들려면 얼마나 걸리나"였다. 고 사장은 "1년"이라고 대답했다.

중국제품은 저품질과 이미테이션이라는 이미지가 강하다. 그래서 가격 대비 성능에서 예상을 뛰어넘는 품질을 선보인 샤오미에 ‘대륙의 실수’라는 웃지 못할 별칭이 붙기도 했다.

‘메이드 인 재팬’이라는 말도 한때 '저품질'이라는 선입견에 시달렸던 시기가 있었다. 1945년 태평양전쟁 종전 직후다. 당시 생산된 캐논 카메라가 그랬다. 독일제 고급 카메라 '라이카'가 대세였던 시대다. 캐논은 '메이드 인 재팬'이라는 싸구려 이미지 때문에 미국 진출에 애를 먹었다.

1949년 해외 판로를 개척하기 위해 미국을 찾은 직원이 캐논을 소개하면 “대포를 만드는 회사냐”라는 말이 되돌아왔다. 캐논이라는 회사명은 ‘대포(大砲)’라는 단어로 번역되기 일쑤였다. 어쩌다 캐논 카메라에 관심을 보인 바이어가 나타나면 “이 카메라가 독일제라면 팬케이크처럼 불티나게 팔리겠지만, '메이드 인 재팬'이라 힘들겠다"는 혹평을 들어야 했다. “차라리 제품에서 캐논이라는 브랜드를 지워버리는 것은 어떤가”라는 굴욕적인 제안을 받기도 했다. 캐논이 뉴욕에 지점을 설립하기까지 6년이 걸렸다.

 
전쟁 중에 꽃을 피운 일본 카메라 산업은 군수 물자로 편입돼 패전 후 민간 생산이 허용되기까지 독일제 카메라의 분해‧조립이 원천기술의 토대였다. 라이카를 분해해 건져낸 부품을 똑같이 만들어 조립했다. 

그랬던 일본 카메라가 생산 대수와 생산 금액에서 독일을 따라잡은 시점이 1962년이다. 전후 17년 만에 독일을 따라잡을 수 있었던 요인은 자체 기술의 발전과 가격 경쟁력에 있었다. 정부의 수출진흥정책도 한몫했다. 민·관의 합작이 일본을 세계 최고 수준의 카메라 대국으로 우뚝 서게 했다. 일본 국가자본주의의 첫 성과물이 카메라다.

독일 카메라의 기술 수준을 거의 따라잡았던 1960년. 미타라이 다케시(御手洗毅) 캐논 사장은 독일(당시 서독) 쾰른에서 열린 세계 최대 사진‧기자재 전시회 '포토키나(Photokina)'에 참가해 "드디어 유럽이 캐논 카메라의 우수성을 인정했다. 이제 일제 카메라는 이미테이션이 아닌 독자 기술에 기반한 제품이라는 점이 입증됐다"고 선언했다. '메이드 인 재팬'이란 오점을 벗어던진 순간이다.