미국 당국이 또 중국 통신장비업체 ZTE를 겨냥했다. 이번엔 뇌물 공여혐의가 이유다.

미국 월스트리트저널(WSJ), NBC방송 등 외신이 13일(현지시각) 미국 법무부가 ZTE 직원들의 외국 정부 관리에 대해 뇌물을 공여한 혐의를 수사하고 있다고 보도했다.

미국 사법당국은 미국 기업이 아니더라도 미국에 자회사를 두거나, 미국 금융체계를 이용해 자금을 이동할 경우 해외부패방지법 위반 혐의로 수사에 착수할 수 있다고 WSJ은 설명했다.

미국 사법당국은 이와 관련한 입장을 밝히지 않았다.  ZTE는 NBC를 통해 "법적 의무와 규정 준수 의무를 이행하는 데 전적으로 전념하고 있으며 우리의 최우선 가치는 ZTE를 세계 시장에서 신뢰할만하고 믿을만한 기업으로 만드는 일"이라는 입장을 밝혔다.

사실 미국 당국이 ZTE를 겨냥한 건 이번이 처음이 아니다. 도널드 트럼프 미국 행정부는 지난 2018년 4월 대북·대이란 제재를 위반하고 이에 따른 이행 조치를 지키지 않은 ZTE에 대해 미국 기업과 7년간 거래를 하지 못하도록 제재를 가했다.

명목 상으로는 제재 위반이 이유였지만, 사실상 중국과 무역분쟁을 벌이는 미국이 중국의 첨단기술 산업 발전을 억제하기 위함이라는 추측도 나왔다. 이에 따른 충격파로 ZTE 주식은 선전·홍콩거래소에서 그해 4월 17일부터 약 두 달간 거래가 중단됐고, ZTE 생산·경영은 전면 중단됐다. 그해 상반기 ZTE는 약 1조5000억원이 넘는 적자를 입었다.

ZTE는 이후 14억 달러의 벌금을 내고, 30일 이내 고급 부총재급 이상 경영진 전원을 교체하고, 회사 내부에 미국인으로 구성된 준법팀을 운영하는 등 미국 상무부의 요구조건을 들어주는 대가로 '굴욕'적으로 합의하며 제재령은 약 3개월 만에 해제됐다.