신종 코로나바이러스 감염증(우한 폐렴·이하 코로나19) 확산 사태와 관련해 북한이 노골적으로 중국 편에 서고 있어 주목을 받는다.

북한 노동당 기관지 노동신문은 12일 ‘방역사업 추진’이라는 기사를 통해 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 신종 코로나 대응 현장 방문 소식을 자세히 전했다.

신문은 시 주석의 현장 방문에 대해 “기층 당 조직의 정치적 인도 역할과 당원들의 선봉적이고 본보기적인 역할을 발휘했다”며 “지역사회 주민들이 발동해 전염병 방역을 위한 인민적 방어선을 구축하는 데 대해 밝혔다”고 설명했다.

시 주석은 코로나19 발생 확인 이후 한 달이 훌쩍 넘은 지난 10일 처음으로 현장을 찾았다. 그는 중국 베이징(北京) 여러 곳을 찾아 코로나19 방역 사업 진행 상황을 점검했다.

시 주석은 코로나19 발병 이후 줄곧 베이징에서 관련 대응 회의만 주재했을 뿐 현장에는 방문하지 않았다. 이는 그동안 시 주석이 대형참사와 재해현장을 발 빠르게 찾았던 것과 상반된 행보다.

이를 두고 일각에서는 코로나19 초기 대응 실패에 따른 정치적 책임을 회피하려는 의도가 포함된 행보라고 지적하기도 했다.
 
최근 중국 전역에서는 코로나19 사태와 관련해 시진핑 체제를 향한 분노의 목소리가 거세지고 있다. 코로나19 확산을 경고했던 의사 리원량(李文亮)이 사망하고, 부실 대응을 고발한 시민기자 천수스(陳秋實)가 실종되는 등 중국 당국이 이번 사태의 실상을 은폐하려 한다는 주장이 연이어 등장했기 때문이다.

하지만 북한은 중국 내 이런 불만의 목소리는 전달하지 않았다.

신문은 시 주석이 현장을 방문해 여러 의견을 듣고 지시를 했다고 전하며 그가 코로나19 방역을 진두지휘하고 있다고 강조했다. 또 중국이 코로나19 확산 방지를 위한 사업을 적극적으로 추진하고, 재정적 지원도 진행하고 있다고 덧붙였다.

앞서 북한은 코로나19 발병 직후 북·중 국경을 봉쇄하는 등 강력한 조치에 나섰다. 하지만 이후 김정은 북한 국무위원장은 시 주석에 위로서한과 지원금을 전달하는 등 이른바 ‘중국 달래기’에 나섰다.

지난 10일에는 코로나19 명칭에 발원지인 ‘중국 우한(武漢)’이라는 지명을 사용해서는 안 된다는 입장도 내놨다. 당시 노동신문은 세계보건기구(WHO)의 권고사항을 전달하며 “질병에 개별 지명을 붙여 부르는 것은 불쾌하고 절대로 용납될 수 없다”고 강조했다.

북한의 대북제재 ‘정면돌파전’을 위해서 중국과의 교류가 필수적이다. 이 때문에 북한이 북·중 관계에 영향을 주지 않는 선에서 코로나19 관련 소식을 전하는 것으로 해석된다.