북한이 신종 코로나바이러스 감염증(우한 폐렴·이하 신종 코로나) 방역에 매진하는 가운데 중국과의 혈맹관계를 재확인했다.

2일 노동당 기관지 노동신문은 김정은 북한 국무위원장이 시진핑(習近平) 중국 국가주석에게 위문 서한을 보냈다고 보도했다. 이어 ‘한집안 식구, 친혈육’이 겪는 아픔과 시련을 함께 나누고자 지원금을 전달했다고도 했다.

대북제재로 자금·경제난을 겪는 상황에서도 중국에 지원금을 전달, 김 위원장이 중국과의 관계를 매우 중요시하고 있다는 것이 드러나는 대목이다.

김 위원장이 시 주석에게 서한을 보낸 날짜, 구체적인 지원금 규모 등은 공개되지 않았다.

다만 전날 오전 김성남 노동당 제1부부장이 중국 베이징(北京) 서우두(首都)공항에서 포착된 만큼 이때 위문서한과 지원금이 전달된 것으로 추정된다. 김 제1부부장은 북한의 대중 외교를 담당하고 있다.

김 위원장은 김 제1부부장을 통해 북한이 신종 코로나 유입 및 확산을 막고자 취한 북·중 간 국경 봉쇄 등에 북측의 입장을 전달할 것으로 보인다. 북·중 간 국경 봉쇄는 사실상 ‘중국인 입국 금지’ 조치다. 이 때문에 이번 조치로 북·중 간 사이가 멀어질 것을 우려해 위문서한, 지원금을 전달하며 북한의 상황도 함께 설명하는 등 중국 달래기에 나선 것으로 풀이된다.

대북소식통에 따르면 북한은 지난달 31일부터 국외에서 평양으로 들어오는 국제항공, 국제열차, 선박편의 운행을 중단한 것으로 알려졌다. 현재 북한의 국제 교통수단이 활발하게 운영되는 곳은 중국과 러시아다.
 
북한은 신종 코로나 유입 차단에 총력을 기울이고 있다. 노동신문은 이날 ‘각지에서 신형 코로나비루스(바이러스) 감염증 예방사업 적극 전개’ 등 여러 기사를 통해 중앙과 도·시·군 단위에서 진행 중인 방역 사업을 소개하고 주민들의 협조를 당부했다.

신문은 “중앙위생방역소와 국가품질감독위원회에서는 다른 나라에 출장을 갔다 오는 성원들과 국경을 통해 들어오는 물자들에 대한 검진 및 검사검역사업을 사소한 빈틈도 나타나지 않게 책임적으로 하고 있다”고 전했다.

북한은 평안북도, 함경북도, 남포시 등 중국과 국경을 맞댄 지역이거나 항만 등 바이러스가 유입될 수 있는 통로가 있는 지역에서의 방역을 강화하고 있다.

신문은 “적극적인 공격자의 자세에서 신형 코로나비루스 감염증의 전파를 철저히 막기 위하여 평양국제비행장 항공역사에 위치하고 있는 위생검역초소에서부터가 아니라 비행기 안에서부터 검진 및 검역사업을 진행하여 왔다”고 강조했다.

한편 북한은 신종 코로나 유입을 우려해 지난해 12월 ‘2월까지 철거하라’는 금강산 관광지구 남측 시설 철거 ‘최후통첩’도 연기했다. 지난달 30일 북한은 개성 남북공동연락사무소 가동 중단으로 새롭게 설치된 서울~평양 간 직통전화로 연결된 팩스로 금강산 시설 철거를 당분간 연기하겠다고 남측에 통보했다.

남북은 앞서 연락대표 협의를 통해 신종 코로나 위험이 완전히 해소될 때까지 연락사무소 운영을 잠정 중단하기로 했다. 다만 남북은 서울~평양 전화 및 팩스를 개설해 연락 업무를 계속 유지하기로 합의했다. 

북한이 대남 강경기조를 유지하고 있지만, 전화 및 팩스 등 최소한의 연락 채널은 남겨놓은 만큼 북한이 남측과의 소통 의지는 남아있다는 긍정적인 평가도 나온다. 

양무진 북한대학원대학교 교수는 “일방적인 가동 중단이 아니라 남북 연락 대표 간 협의를 통해 인력 철수에 합의했다는 점, 그리고 연락 사무소 기능을 대신할 직통 전화선과 팩스선을 유지하기로 했다는 점은 북한이 남북 관계의 파탄이 아니라 대화하고 소통하겠다는 의지를 상징적으로 드러내는 것”이라고 해석했다.