심방세동이 있는 노인의 경우 치매 발생 위험이 더 높다는 연구결과가 나왔다.

세브란스병원은 정보영 심장내과 교수와 김동민 단국대학교병원 심장혈관내과 교수, 양필성 차의과대학 분당차병원 심장내과 교수다 이 같은 연구결과를 발표했다고 24일 밝혔다.

연구팀은 심방세동이 있는 60세 이상 노인은 치매 발생 위험이 1.5배 높은 것으로 나타났다고 말했다.

심장이 불규칙하게 뛰는 심방세동은 가장 흔한 부정맥으로, 가슴이 답답하거나 어지럽고 숨이 차는 증상을 보인다. 혈액 흐름이 불규칙해 생긴 혈전(피떡)으로 뇌졸중의 위험요인이 된다. 실제 심방세동은 뇌졸증 발생 위험이 5배 높으며, 전체 뇌졸중의 20%가 심방세동으로 인한 것으로 알려져 있다.

그동안 심방세동이 뇌에 미치는 영향 중 하나로 치매를 발생시킨다는 보고는 있었지만, 명확하게 밝혀지지는 않았다.

이에 따라 연구팀은 2005년부터 2012년까지 국민건강보험공단 노인자료를 통해 60세 이상의 노인환자 26만2611명을 조사했다. 심방세동이 발생한 환자 1만435명과 심방세동이 발생하지 않은 환자 2만612명을 분류해 치매 발생 위험도를 측정했다.

7년 동안 추적 관찰한 결과, 심방세동 환자 중 약 2536명(24.3%)에서 치매가 발생했다. 심방세동이 없는 환자에서는 약 3174명(15.4%)에서 치매가 발생했다. 심방세동 환자의 치매 발병 위험도가 1.5배 이상 높았다.

이 같은 위험성은 추적기간 중 뇌경색이 발생한 환자를 제외하고도 유의하게 나타났다. 뇌경색과는 별도로 심방세동이 치매 발생의 위험성을 증가시키고 있는 것이다.

연구팀은 심방세동 환자에서 항응고치료가 치매 발생 위험을 낮출 수 있는지 추가로 분석했다.

심방세동 환자 중 항응고치료를 시행한 환자 3092명(29.6%)과 그렇지 않은 환자를 비교한 결과, 항응고제를 복용한 환자에서 모든 치매 발생 위험도가 약 40% 낮은 것으로 확인됐다. 알츠하이머 치매의 경우 50%로 조사됐으며, 혈관성 치매는 약 20%로 낮아졌다.

정보영 교수는 “심방세동이 치매 발생의 위험인자인 만큼 적절한 고혈압 관리 등 심방세동을 예방하기 위한 노력과 관리가 필요하다”며 “심방세동 환자의 경우 뇌경색뿐 아니라 치매 예방을 위해 항응고치료를 받는 것이 좋다”고 말했다.

한편, 이번 연구는 보건복지부 한국보건의료연구원의 국민건강임상연구사업 지원을 받아 이뤄졌으며, 연구결과는 국제 심장질환 학술지 ‘유럽심장학회지(European Heart Journal, IF 23.425)’ 최신호에 게재됐다.