김정은 북한 국무위원장이 북·러 정상회담을 위해 8년만에 러시아를 방문한다고 북한이 공식 발표했다.

김 위원장과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 정상회담은 2012년 '김정은 시대'가 본격 열린 뒤 이번이 처음이다. 지난 2월 '하노이 선언'이 결렬 후 중국과 러시아와의 관계를 강화하고 있는 김 위원장이 이번 정상회담을 통해 국제사회 대북제재를 무력화시키기 위한 돌파구를 마련할 수 있을지 관심이 집중된다.

북한 조선중앙통신은 23일 "김정은 동지께서 러시아 대통령 블라디미르 푸틴 각하의 초청에 의하여 곧 러시아를 방문하시게 된다"며 "방문기간 김정은 동지와 러시아 대통령 사이의 회담이 진행되게 된다"고 밝혔다.

북한은 이번 정상회담에 대해 구체적인 일정 및 계획은 함구했다. 다만 복수의 해외 소식통에 따르면 김 위원장은 24일 러시아 극동 블라디보스토크를 방문해 25일 푸틴 대통령과 본격적인 회담을 할 것으로 관측된다. 회담 장소로는 블라디보스토크 루스키 섬 안에 있는 극동연방대학이 유력하게 거론되고 있다.

김 위원장은 지난 2월 베트남 방문 당시처럼 전용열차를 이용해 러시아로 이동할 것으로 관측된다. 러시아 유력일간지 '코메르산트'는 김 위원장이 이날 오후 늦게 230명의 수행단원과 함께 전용열차를 타고 평양을 출발해 24일 러시아 국경을 넘을 것으로 내다봤다. 평양에서 블라디보스토크까지는 700여km거리로, 열차를 이용할 경우 최대 24시간이 소요될 것으로 보인다.

푸틴 대통령은 김 위원장과 정상회담을 마친 뒤 오는 26~27일 중국 베이징에서 열리는 일대일로(一帶一路:육상·해상 실크로드) 정상포럼에 참석한다. 김 위원장은 오는 26일까지 러시아에 머물면서 2002년 김정일 위원장이 방문했던 태평양함대 사령부와 프리모르스키 수족관, 마린스키 극장 등 현지시찰 일정을 수행할 것으로 보인다.

제임스 스타인버그 전 미국 국무부 부장관은 이날 아산정책연구원이 주최한 ‘아산플래넘 2019'에서 "이번 회담은 미국이 비핵화 협상테이블에서 떠나지 않도록 하면서 미국이 가하는 제재에 대한 돌파구 찾아보려는 시도"라며 "김정은은 정치적 고립과 경제적 어려움을 극복하기 위해 러시아를 대안으로 활용할 수 있다고 판단한 걸로 보인다"고 분석했다.

북한과 러시아가 정상회담을 공식화함에 따라 남·북관계 소강상태도 당분간 이어질 것으로 예상된다. 북한은 김 위원장의 외교 일정에 모든 대외라인의 역량이 집중되기 때문에, 북·러정상회담이 끝나기 전까지 대북특사, 남북정상회담 등 주요 결정을 내리기가 쉽지 않다.

통일부 당국자는 이날 기자들과 만나 '북러 정상회담 일정에 돌입하면 북한이 남북정상회담에 대해 반응을 보이기 힘들지 않느냐'는 질문에 "틀리지 않은 의견인 것 같다"고 말했다.

특히 오는 27일 남·북 판문점 선언 1주년 기념행사에 북측이 불참하면서 반쪽짜리 행사가 될 가능성이 높다. 이 당국자는 "북측에 (행사)개최 사실을 통지했다"면서 "아직 답변을 받지 못했다"고 말했다. 행사가 사흘 남은 시점인 만큼 현실적으로 북측이 참여할 가능성은 매우 낮은 것으로 점쳐진다.