“말을 잘하는 건 모르겠는데, 말 하는 걸 좋아하고 많이 해요. 별명은 없는데, 사람들이 '조아연, 좋아연~'이라 불러요. 하하.”

지난 7일 제주도 서귀포시 롯데스카이힐 제주 컨트리클럽 클럽하우스가 쩌렁쩌렁 울렸다. 목소리에는 힘이 넘쳤고, 또박또박 이어가는 말솜씨도 일품이었다. 올 시즌 한국여자프로골프(KLPGA) 투어에 데뷔한 신인이 맞나 싶었다. “아이언을 잘 치라고 아빠가 제 이름을 ‘아연’이라고 지으셨대요. 하하. 이왕이면 ‘퍼터’라고 지어주시지.” 미디어센터를 가득 채운 취재진은 일제히 웃음을 터뜨렸다. 기자들 사이에서는 “또 물건이 나왔어”라고 수군거리는 소리가 들렸다.
 
올해 강력한 신인왕 후보인 ‘슈퍼 루키’ 조아연이 KLPGA 투어 국내 개막전에 혜성처럼 등장했다. 만 19세의 앳된 얼굴로 기자회견장을 들었다 놨다 한 조아연은 이날 끝난 롯데렌터카 여자오픈도 쥐락펴락 하며 최종스코어 9언더파 279타로 깜짝 우승을 차지했다. 프로 데뷔 두 번째 대회 만에 덜컥 정상에 오른 ‘괴물 루키’의 탄생이다.

조아연은 올해 신인왕 후보 1순위로 꼽힌 루키다. 지난해 월드아마추어 팀 챔피언십 개인전을 석권한 뒤 KLPGA 투어 시드전도 수석 합격하는 등 화려한 이력서를 내고 올 시즌 프로 데뷔했다. 같은 해 12월 베트남에서 열린 시즌 개막전 효성 챔피언십에서 프로 데뷔전을 치른 조아연은 공동 6위로 간을 본 뒤 이번 대회에서 역전 우승 드라마를 썼다.

거친 제주의 바람을 극복한 조아연은 우승 운도 따랐다. 우승 경쟁을 벌이던 김민선5가 마지막 18번 홀(파5)에서 약 1m 버디 퍼트를 놓치는 바람에 연장전에 가지 않고 감격적인 우승을 차지했다. 우승 사실을 알아차린 뒤에도 캐디는 울먹이는데 조아연은 씩씩했다. 조아연은 “아직 우승이라는 것이 실감나지 않는다. 두 번째 대회에서 우승을 해서 그런지 기쁜 것 말고는 아무 생각도 나지 않는다”며 “준비를 많이 해서 좋은 결과를 얻어냈다고 생각한다”고 소감을 말했다.

프로 데뷔 우승을 예상보다 빨리 이뤄낸 조아연은 “첫 번째 목표가 신인왕이고 두 번째 목표가 시즌 2승이었는데, 이제 두 번째 목표에 한 걸음 다가간 것 같다”며 “거친 샷을 다듬고 쇼트게임 보완을 많이 해 루키답게 시즌을 치르겠다”고 당차게 말했다.

평소 핑크색을 좋아해 핑크 볼을 사용한 조아연은 신인상과 대상 포인트, 평균 타수 등 주요 부문 1위로 올라서며 ‘핑크빛’ 루키 시즌을 예고했다. 지난해 신인왕과 대상을 동시 수상한 최혜진에 이어 한국 여자골프를 이끌 또 한 명의 기대주 등장에 이제 막 본격적으로 막을 올린 KLPGA 투어도 뜨겁게 달궈졌다.