앞으로 한 달 보름 뒤면 내년 총선의 향방을 미리 내다볼 수 있는 선거가 치러진다. 4·3 재·보궐 선거다. 21대 총선 풍향계인 4·3 재·보선은 집권 3년 차를 맞은 문재인 정부의 중간평가 및 제1야당 새 지도부의 첫 번째 시험대가 될 전망이다. 여야 모두 사활 건 승부를 예고하는 이유다.

18일 현재 4·3 재·보선 지역은 2곳(경남 창원·성산, 경남 통영·고성)이다. 4·3 재·보선이 이 지역에서만 치러질 경우 이른바 '부산·울산·경남(PK) 전쟁'으로 여겨지겠지만, 더 늘어날 수도 있다. 재·보선 한 달 전인 3월 4일 전까지 대법원 확정 판결에 따라 1∼2곳(최대 9곳)이 더 늘어날 수도 있다.

특히 확정된 4·3 재·보선 2곳은 김경수 경남도지사의 1심 유죄 선고를 둘러싼 영향이 직접적으로 미치는 곳이다. 또한 경남은 여권의 총선 전략인 '낙동강 벨트의 요충지'다. 보수 야당도 마찬가지다. PK 공략은 '총선 승리 방정식'의 한 축이다. 여야 모두 '사즉생 생즉사'의 각오로 총력전을 펼칠 수밖에 없다.

◆故노회찬 지역구 창원·성산…'진보 1번지' 단일화 촉각

전문가들이 꼽은 4·3 재·보선의 3대 관전 포인트는 △범진보진영 단일화 △제1야당 전략공천 여부 △투표율 45% 선 달성 등이다.

범진보진영 단일화의 핵심 지역은 '진보 1번지' 창원·성산이다. 이곳은 고(故) 노회찬 전 정의당 의원의 지역구였다. 진보진영의 대부격인 권영길 전 민주노동당 의원도 제17대·18대 총선 당시 49.8%와 48.2%의 득표율로 이곳에 진보 깃발을 꽂았다.

범진보진영 단일화는 '더불어민주당과 정의당' 간 연대, '선(先) 정의당·민중당-후(後) 민주당' 등의 다양한 방식이 거론되고 있다. 한때 양보론이 분출했던 민주당은 이날 경남을 찾아 올해 첫 예산정책협의회를 개최한 뒤 공직후보자추천관리위원회(공관위)를 띄웠다.

민주당에선 권민호·윤용길·한승태 예비후보가 출사표를 던진 상태다. 윤호중 민주당 사무총장은 창원·성산 단일화와 관련해 "패배를 위한 연대는 할 필요가 없다"고 잘라 말했다. 임기 중반 재·보선은 여권의 무덤이지만, 정의당에 '일방적인 양보는 없다'는 시그널을 보낸 것으로 보인다.

정의당은 일찌감치 여영국 전 경남도의원을 단일 예비후보로 확정했다. 방미 일정을 마치고 귀국한 이정미 정의당 대표는 이날 창원성산으로 내려가 총력 지원에 나섰다. 민중당에선 손석형 예비후보를 내세우고 오는 24일까지 단일화 입장을 내놓으라고 정의당을 압박하고 있다.
 
◆野 거물급 차출론 솔솔…'김태호 카드' 변수 되나 

보수 야당에선 강기윤 한국당·이재환 바른미래당 예비후보가 등록을 마쳤다. 다만 한국당 안팎에선 '거물급 차출론'이 힘을 받고 있다. 두 번(제32대·33대)이나 경남도지사를 지낸 김태호 전 의원이 주목 받는다. 

배종찬 인사이트케이 연구소장은 이날 아주경제와 통화에서 '김태호 카드'에 대해 "한국당 새 지도부가 김 전 의원 등을 앞세워 승리한다면, 단숨에 체제 안정화를 꾀할 것"이라며 "이는 보수진영의 세대교체로 이어질 수도 있다"고 밝혔다.

통영·고성은 제18∼20대까지 이군현 전 자유한국당 의원이 내리 3선을 한 보수색이 강한 곳이다. 민주당에선 김영수·홍순우·최상봉·양문석·홍영두, 한국당에선 서필언·김동진·정점식 예비후보가 각각 출사표를 던졌다. 박청정 대한애국당·허도학 무소속 예비후보도 나선다. 후보군만 10여 명에 육박한다.

지역정가에선 다음 달 13일로 예정된 제2회 전국동시조합장선거가 변수가 될 것으로 전망한다. 예상 선거인 수만 267만5537명(농협 211만8750명·수협 15만9591명·산림조합 39만7376명)에 달한다. 통영 조합장이 특정 후보 지지에 나설 경우 막판 당락을 가를 수 있다는 얘기다.

마지막 변수는 투표율이다. 재·보선 투표율은 전국 단위 선거인 총·대선보다 낮은 20% 중후반∼최대 50% 초반대다. 배 연구소장은 "재·보선 투표율이 45% 이상이면 민주당에 유리하지만, 그 이하면 한국당이 수혜를 볼 것"이라고 전했다.