문재인 대통령은 오는 18일 바티칸에서 프란치스코 교황과 지속가능한 한반도 평화를 위한 대화 시간을 가질 예정이다.

그렉 버크 교황청 대변인은 9일 성명을 내고 "프란치스코 교황이 오는 18일 정오에 문재인 대통령과 교황청에서 개별 면담을 할 예정"이라고 발표했다.

청와대도 9일 “13일부터 유럽순방에 나서는 문 대통령은 17, 18일에는 교황청을 공식 방문해 한반도 평화와 안정을 위한 축복과 지지를 재확인하고 향후 협력 방안을 논의할 예정”이라고 밝혔다.

교황이 개별 인사와의 면담 시간을 정오로 잡은 것은 파격적인 일로 받아들여지고 있다. 이는 문 대통령과 충분한 시간을 갖고 대화하겠다는 교황의 특별한 배려가 담겨있다는 해석이다.

프란치스코 교황은 일반적으로 국가 정상들이 교황청을 방문하면, 오전 9시 반을 전후해 면담 일정을 잡는다. 작년 5월 교황청을 찾은 도널드 트럼프 미국 대통령도 오전 일찍 교황을 알현했고, 면담 시간은 30분 정도에 그쳤다.

더군다나 3∼4년에 한 번씩 열리는 교황청의 가장 큰 행사로 꼽히는 세계주교대의원회의(주교 시노드)가 지난 3일 개막해 오는 28일까지 이어지는 까닭에, 교황은 현재 즉위 이후 가장 바쁜 시기를 보내고 있는 터다.

이번 면담 시간을 둘러싼 파격에는 한국 가톨릭과 문 대통령에 대해 교황이 지니고 있는 호의와 신뢰감이 반영된 것으로 풀이된다.

교황은 즉위 이후 첫 아시아 순방지로 2014년 8월 한국을 찾은 것을 비롯해 평소에도 전 세계에서 유일하게 자생적으로 가톨릭 신앙이 전파된 한국 천주교를 높이 평가하는 발언을 공식 석상에서 종종 하는 등 한국과 한국인에 대한 각별한 애정을 표현해 왔다.

문 대통령은 프란치스코 교황이 2014년 8월 아시아청년대회 참석차 내한했을 때, 당시 새정치민주연합 소속 국회의원으로 교황이 집전한 시복 미사에 참석했지만 따로 만나지는 못했다.

문 대통령은 취임 직후인 작년 5월, 교황청에 김희중 한국천주교주교회의 의장을 특사로 파견해 교황에게 당시 급박하게 돌아가던 한반도의 긴장 해소, 평화 구축을 위한 지지를 요청했다.

문 대통령은 이때 교황에게 보낸 친서에서 프란치스코 교황이 2014년 8월에 한국을 찾았을 때 낮은 자세로 소외된 사람들과 약자들을 위로하고 성원한 것에 감사의 뜻을 나타내고, 남북의 평화와 화해를 위한 새 정부의 앞으로의 노력이 결실을 볼 수 있도록 기도와 지지를 부탁했다.

교황 역시 김희중 대주교를 통해 한반도에 대한 지속적인 관심을 약속하며, 천주교 신자인 문 대통령에게 전해달라며 묵주를 선물로 전달하기도 했다.

문 대통령은 프란치스코 교황과의 면담 때 김정은 북한 국무위원장의 초청 의사를 전달할 것으로 알려졌다.

문 대통령은 지난달 평양 남북 정상회담 기간에 김정은 위원장에게 “프란치스코 교황이 한반도 평화와 번영에 관심이 많다. 교황을 한번 만나보는 게 어떠냐”고 제안했고, 이에 김 위원장은 “교황님이 평양을 방문하시면 열렬히 환영하겠다”고 화답했다.

이어 지난달 20일 백두산 천지에서 김희중 대주교가 “남북이 화해와 평화의 방향으로 나아가고 있다는 걸 꼭 교황청에 알리겠다”고 말하자 김 위원장은 허리를 숙이며 “꼭 좀 전달해 달라”고 말했다고 김의겸 청와대 대변인이 전했다.

프란치스코 교황이 방북한다면 평양을 찾은 첫 번째 교황이 된다. 북한은 1991년 김일성 집권 당시 교황 요한 바오로 2세의 방북을 추진했지만 불발된 것으로 알려졌다.

한편, 교황과 문 대통령의 면담 하루 전인 오는 17일 오후 6시에는 바티칸 성베드로 대성당에서 교황청 국무총리 격인 피에트로 파롤린 국무원장 주재로 한반도 평화를 위한 미사가 진행된다고 교황청은 아울러 밝혔다.

교황청의 중심인 성베드로 대성당에서 개별 국가의 평화를 주제로 한 미사가 열리는 것도 전례를 찾아보기 힘든 일로 알려졌다. 또한, 교황에 이어 교황청 '넘버 2'인 파롤린 국무원장이 주교 시노드 기간임에도 미사를 집전하는 것 역시 극히 이례적이라는 평가다.

이 미사에는 문 대통령을 비롯해 교황청 외교단과 재이탈리아 교민들이 참석해 한반도 평화와 번영, 남북 화해를 위해 기원할 예정이다.

한국 가톨릭을 대표해 주교 시노드에 참석 중인 유흥식 주교(대전교구장), 조규만 주교(원주교구장), 정순택 주교(서울대교구 보좌주교) 등 한국 천주교회의 주교 3명도 자리를 함께한다.