중국이 일대일로(一帶一路, 육·해상 실크로드) 프로젝트 참여로 막대한 부채에 시달린 국가들이 위기에 봉착하고 있다는 비난의 목소리가 들리자 이를 서방국의 탓으로 돌리고 있다. 서방 국가가 여론의 힘을 빌려 일대일로 프로젝트를 궁지로 몰아넣고 있다는 주장이다.

일대일로 참여국 중 하나인 통가가 최근 중국에 대출 채무 탕감을 공개적으로 요구했다고 중국 관영 환구시보(環球時報)가 23일 보도했다.

아킬리시 포히바 통가 총리 겸 외교장관은 지난 10일 자국의 밀린 1억1700만 달러의 채무 탕감을 요청하며 “다른 남태평양 국가들과 연합해 이런 요구안을 공식을 제시할 계획”이라고 중국측에 밝혔다.

결과적으로 무산되긴 했지만 최근 중국 일대일로에 단면을 보여주는 좋은 사례라는 평가가 나온다. 실제로 다수 참여국의 경제난으로 일대일로 프로젝트 1800여 개 중 3분의1이 차질을 빚고 있다.

월스트리트저널(WSJ)에 따르면 지난 17일부터 4박5일 일정으로 중국을 방문한 마하티르 모하마드 말레이시아 총리는 중국이 추진하는 말레이시아 동부해안철도와 천연가스관 건설 사업을 취소하겠다고 밝혔다.

마하티르 총리는 “말레이시아의 국가 채무는 2500억 달러 상당”이라며 “불필요한 경제협력 사업을 위해 너무 많은 자금을 빌린데다 돈을 갚을 여력이 없다”고 시진핑 중국 국가 주석에게 전했다.

일대일로 사업으로 자본재 수입이 급증한 캄보디아는 무역적자가 GDP의 10%에 달했고 빚을 못 갚은 스리랑카는 전략적으로 중요한 항구의 운영권을 중국에 넘겨야 했다.

이를 두고 미국 등 서방에서는 중국의 일대일로가 채무의 공포를 만들어 내고 있다고 지적해 왔다. 중국이 아시아태평양 지역과 아프리카 국가들에 감당하기 어려운 돈을 빌려준 뒤 이를 외교•군사적으로 이용하는 ‘부채 외교’를 벌이고 있다는 것.

중국은 이 같은 상황을 서방국가 야기시켰다고 주장하고 있다. 환구시보는 이날 사평을 통해 듯 서방 언론이 중국의 대외원조와 해외투자를 추악하게 깍아내리며 '채권 제국주의'라는 용어까지 생산해 내고 있다고 강조했다.