북·미 정상회담이 코앞으로 다가온 가운데 중국 전문가가 북한의 경제 성장이 동북아시아의 신(新) 성장동력이 될 것이라고 주장했다. 대북 제재가 풀린다면 북한 경제 성장 잠재력이 매우 크다는 분석이다.

장후이즈(張慧智) 지린대 동북아연구원 교수가 “북한이 2011년 ‘경제관리개선조치’를 통해 농업∙공업∙상업∙서비스업 등에서 일련의 성과를 거뒀고 이는 북한이 자체적인 성장동력을 갖췄다는 의미”라며 “국제사회가 대북 제재를 완화한다면 북한 경제가 동북아의 새로운 성장동력이 될 것”이라고 밝혔다고 중국 관영 환구시보(環球時報)가 7일 전했다.

장 교수는 북한 경제의 성장 잠재력이 큰 이유로 △완전한 공업체계 △우수한 노동력과 기술력 △중국의 원조를 꼽았다.

북한은 장기적으로 경제 제재를 받아 연료 부족, 생산설비 노후 등의 문제를 겪고 있지만 공업을 발전시킬 기반만큼은 탄탄하다는 분석이다. 또, 북한이 12년 의무교육을 실시하는 등 교육을 중시하고 과학기술 분야의 우수 인재 유치를 적극적으로 추진하고 있어 노동력과 기술력이 매우 우수하다고 장 교수는 설명했다.

북한 경제정책의 많은 부분은 중국과 닮아있다며 중국은 앞으로 북한이 경제개발 목표를 달성하도록 도울 것이라는 말도 덧붙였다.

물론 경제 발전을 저해하는 문제점도 존재한다. 장 교수에 따르면 북한 인구는 2400만명이지만 대부분의 남성이 군 병력에 투입돼 있어 노동력 대부분이 여성이다. 

시장 경제적 요소가 조금씩 발전하고 있지만 아직 계획경제를 기반하고 있어 개방에 제한이 있다는 점, 노후한 인프라와 자금·기술 관리 등의 총체적인 부족도 성장을 방해하는 요인이라고 장 교수는 지적했다.

또, "북한 경제가 김정은 국무위원장 취임 후 긍정적인 흐름을 보였지만 미국 등의 유엔 안전보장이사회(안보리) 결의안의 범위를 벗어난 일방 제재 등으로 타격을 입었다"며 "경제 성장 목표를 이루려면 우선 국제사회가 제재를 완화하거나 중단할 수 있는 우호적인 분위기를 만들어야 한다"고 주장했다. 

북한이 저렴한 인건비와 지리적 여건 등 외국인 투자를 유인할 충분한 이점을 갖고 있어 성장 가능성이 크다며 기대감도 보였다. 

장 교수는 "북한은 한국, 중국과 같은 든든한 이웃국과 경제 협력을 통해 성장할 수 있는 막대한 잠재력을 지녔다"면서 "특히 개혁·개방을 통해 성공한 중국은 북한이 경제 개발 목표를 달성하도록 경험을 공유할 수 있다"고 강조했다.