‘흙신’ 라파엘 나달(세계랭킹 1위‧스페인)의 클레이코트 무적 행진에 제동을 걸 수 있는 선수는 누굴까. 한국 테니스 간판 정현(22위)이 나달을 잡을 가능성이 있는 선수로 거론됐다.

클레이코트에 선 나달은 ‘무적’에 가까운 ‘흙신’이다. 단식에서 개인 통산 77회 우승 가운데 클레이코트에서 정상에 오른 것만 55회다. 최근에는 클레이코트 대회에서 19연승과 함께 46세트 연속 승리의 행진을 이어가고 있다. 특히 올해 두 차례 출전한 클레이코트 대회 롤렉스 마스터스와 바르셀로나 오픈에서는 모두 무실세트 우승을 차지했고, 두 대회에서 모두 통산 11차례 정상에 올라 남자프로테니스(ATP) 투어 단일 대회 최다 우승 기록도 세웠다.

이제 관심은 하나다. 클레이코트에서 나달을 잡을 선수는 과연 누가 될까.

미국 스포츠 전문 매체 ESPN은 2일(한국시간) ‘클레이코트에서 나달을 꺾을 가능성이 있는 선수들’이라는 제목의 기사를 통해 나달의 클레이코트 연승 행진을 멈추게 할 가능성이 있는 선수 8명을 소개했는데, 마지막 순서로 정현의 이름을 올렸다.

ESPN은 첫 번째로 꼽은 알렉산더 즈베레프(3위‧독일)와 정현을 함께 거론하며 “정현은 21세 이하 선수 가운데 즈베레프와 함께 최강자의 자리를 다투는 선수”라며 “나달과 같은 수비형 선수로 체력이 뛰어나다”고 평가했다. 또 “정현의 서브와 공격력이 조금 부족하지만, 코트 위에서 나오는 승부 근성이 대단한 선수”라고 선정 이유를 설명했다.

정현은 나달과 개인 통산 두 차례 만나 모두 패했다. 지난해 클레이코트 대회인 바르셀로나 오픈 8강에서 0-2(6-7<1-7>, 2-6)로 졌고, 하드코트 대회인 파리 마스터스에서는 0-2(5-7, 3-6)로 패했다. 정현은 나달을 상대로 한 세트도 가져오지 못했지만, 경기 내용에서는 분명 나달을 괴롭혔다. 나달은 파리 마스터스에서 정현에 힘겹게 승리한 뒤 "정현은 훌륭한 선수다. 결코 쉬운 상대가 아니었다"고 평가하기도 했다. 대회 당시 경기장에 있던 관중들은 잘 싸우고 패한 정현을 향해 기립박수를 보냈다. 

ESPN은 정현과 즈베레프 외에 나달에 제동을 걸 선수로 마린 칠리치(4위·크로아티아), 그리고르 디미트로프(5위·불가리아), 후안 마르틴 델 포트로(6위·아르헨티나), 도미니크 팀(7위·오스트리아), 존 이스너(9위·미국), 파비오 포그니니(19위·이탈리아)를 꼽았다. 세계랭킹 20위 밖 선수로는 정현이 유일했다.