조명균 통일부 장관이 2일 고위급 남북대화를 북측에 제안하면서 꽁꽁 얼어붙었던 한반도 정세에 변화의 조짐이 보인다.

우리 정부는 이를 한반도 위기 완화의 계기로 삼을 수 있도록 북한의 평창동계올림픽 참가와 이번 남북회담 성사에 전력을 다하는 모습이다.

조 장관은 이날 정부서울청사에서 회견을 열고 "동계올림픽이 한 달여 앞으로 다가온 점을 감안해 1월 9일 판문점 평화의 집에서 고위급 남북당국회담을 개최할 것을 북측에 제의한다"며 우리 정부의 '열린 태도'를 강조했다. 

조 장관은 "북측이 나름대로 편리하다고 생각하는 그런 시기·장소·형식을 제안해 온다면 우리로서는 긍정적인 입장에서 검토할 것"이라면서 "양측이 서로 관심을 갖고 있는 사안과 관련해서도 가능하다면 서로 논의를 해 나가겠지만, 일단 평창올림픽의 북측 대표단 참가에 집중하고 또 거기에 차질이 없도록 하는 데 집중해 나갈 것"이라고 밝혔다.

또 회담 수석대표의 격과 관련, 조 장관은 "'고위급 남북 당국회담' 이렇게 해서 약간은 좀 오픈해 놓은 상태"라며 "가능하다면 판문점 연락채널을 통해서 협의해 나갔으면 한다"고 말했다.

이와 함께 조 장관은 비핵화 문제를 제기할 것이냐는 민감한 질문에 "여러 가지 서로 관심 사항에 대해서 논의하게 될 것"이라며 "우리가 북측에 제기해야 할 사항들은 북측에 전달하기 위해 노력할 것"이라고 설명했다.

같은 날 국방부 역시 과거 북측에 제의했던 군사당국 회담을 다시 상기시키며 남북 대화에 적극적인 모습을 보였다. 
 
최현수 국방부 대변인은 이날 정례브리핑에서 "지난해 7월 우리 측이 북한에 군사당국 회담을 제의했고, 이 제의는 여전히 유효하다"며 “(우리 측 제안에 대한) 북한의 구체적인 답변을 기다리고 있다”고 밝혔다.

최 대변인은 “북핵 문제와 한반도 평화정착을 위해서는 우리 측이 시기나 형식, 방법에 대해서 구애받지 않고 북한과 대화할 용의가 있다는 것을 밝혔으며, 군사회담도 이에 대해서 적용이 되는 사안”이라고 전했다.

우리 정부가 북한이 신년사를 발표한 지 하루 만에 이처럼 신속한 대응을 내놓고 있는 데는 문재인 대통령의 리더십이 큰 역할을 한 것으로 보인다. 

앞서 문 대통령은 이날 오전 새해 첫 국무회의를 주재한 자리에서 "북한 김정은 위원장이 신년사에서 북한 대표단의 평창올림픽 파견과 당국회담의 뜻을 밝힌 것은 평창올림픽을 남북관계 개선과 평화의 획기적인 계기로 만들자는 우리의 제의에 호응한 것으로 평가하며 환영한다"고 말했다.

이어 "남북관계 개선이 북핵 문제 해결과 따로 갈 수 있는 문제가 아니니 외교부는 남북관계 개선과 북핵 문제 해결을 동시에 추진할 수 있게 우방 및 국제사회와 긴밀히 협의하기 바란다"고 강조했다.

문 대통령은 "통일부와 문체부는 남북 대화를 신속히 복원하고 북한 대표단의 평창올림픽 참가를 실현할 수 있도록 후속 방안을 조속히 마련하라"며 관계 부처의 신속한 조치를 주문했다.

이처럼 문 대통령이 평창동계올림픽을 남북 관계 회복의 물꼬로 여기는 만큼 우리 정부는 전에 없이 적극적이고 우호적인 태도로 북한의 호응을 유도하고 있다.

우리 정부의 대응에 북한이 어떤 반응을 보일지는 알 수 없지만, 김 위원장이 신년사에서 남북관계 개선을 향한 강한 의지를 드러냈기 때문에 북한이 남북회담에 응할 가능성이 높다는 관측도 나온다.  

한편 회담 가능성이 커진 만큼 통일부는 회담을 위한 대표단 선발, 훈련, 관계부처 협의 등 바쁜 일주일을 보낼 예정이다. 

통일부 관계자는 "어떤 방식으로 회담을 진행할지 검토 중"이라며 "회담이 열리게 되면 선수단 숙소와 방남 경로, 공동 입장, 응원단 문제 등 북한의 평창올림픽 참가와 관련한 제반 문제를 논의하게 될 것"이라고 말했다.