미국 법무부가 AT&T의 타임워너 인수에 제동을 걸었다. 이번 거래가 반독점법에 위배된다는 이유로 거래금지 소송을 제기한 것인데 도널드 트럼프 미국 대통령의 CNN 길들이기 의중이 반영됐다는 관측이 제기된다.

◆ 법무부 "경쟁 해치고 소비자 부담 커져" 

CNN과 월스트리트저널(WSJ) 등 주요 외신에 따르면 20일(현지시간) 미국 법무부는 워싱턴DC 연방법원에 AT&T의 타임워너 인수 금지를 요청하는 소송을 제기했다.

소송에서 법무부는 AT&T가 타임워너를 인수할 경우 AT&T가 타임워너의 인기 콘텐츠를 무기로 활용해 매년 경쟁사에 수억 달러의 비용을 초래할 것이라면서 경쟁을 해친다고 주장했다. 또한 소비자들의 TV 요금 인상을 야기하고 해당 산업의 혁신도 저해할 수 있다고 주장했다.

AT&T는 즉각 반발했다. CNN에 따르면 스티븐슨 CEO는 20일 “나는 과거 많은 거래를 해왔지만 가장 기본적인 사실에서조차 이토록 법무부와 이견이 있었던 적이 없다”면서 트럼프 대통령의 CNN에 대한 반감이 법무부 제소에 영향을 미쳤을 것으로 추측했다. 

AT&T의 데이비드 맥아티 변호사도 “수직적 합병은 시장에서 경쟁에 해를 끼치지 않고 소비자에게도 이익이기 때문에 보통은 승인된다. AT&T와 타임워너의 합병만 다른 대우를 받을 만한 정당한 이유가 없다”고 밝혔다.

CNN은 정부가 초대형 인수합병을 검토할 때 소비자에게 해를 끼칠 것으로 판단할 경우 회사 측과 협상을 벌이는 것이 범례이며 지금처럼 소송을 제기하는 경우는 거의 없었다고 지적했다. WSJ는 지금까지 수직적 합병(생산, 구매, 판매 과정에서 선후관계에 있는 기업 간의 합병)이 법적으로 문제가 되어 중도에 좌초된 사례는 보기 드물다고 전했다.  

다만 WSJ에 따르면 엄격한 반독점법을 지지하는 보수주의 측은 수직적 합병 역시 경쟁에 위협이 될 수 있고 이미 일부 업체에 집중된 시장에서는 더욱 위협적이라고 주장한다. 특히 미디어 분야에서 소수의 플레이어가 광범위한 유통망을 가지면서 컨텐츠까지 통제하는 경우에 대한 우려의 시선이 있다고 WSJ는 덧붙였다. 

◆ 트럼프의 CNN 길들이기? 

이번 소송은 트럼프 정부와 AT&T가 CNN 매각을 둘러싸고 공방을 벌이는 중에 나온 것이다. 법무부는 이번 소송에서 백악관은 아무런 관련이 없다고 거듭 밝혔지만 일부 관측통들은 트럼프의 입김이 작용했을 것으로 보고 있다고 외신들은 전했다. 

지난 8일 파이낸셜타임즈(FT)는 소식통을 인용하여 법무부가 AT&T에 거래를 승인하는 조건으로 CNN 매각을 제시했다고 보도했다. 당시 한 소식통은 FT에 "결국 모든 문제는 CNN"이라고 말했다. 하루 뒤인 9일 AT&T의 랜들 스티븐슨 CEO는 한 컨퍼런스에서 “CNN 매각 의사가 없다”면서 정부와 소송을 불사하겠다고 밝혔다.

AT&T는 미국 제2의 통신 공룡이고 타임워너는 CNN과 TBS, HBO, 워너 브러더스 등을 소유한 복합 미디어 그룹이다. 이들의 인수합병 계약은 지난해 10월에 약 850억 달러(약 93조원) 규모로 체결됐다. AT&T는 자사의 광범위한 인터넷 및 비디오 배포 네크워크와 타임 워너의 콘텐츠를 결합하여 미디어 거인으로 변모할 계획이었다. 

그러나 이 계획은 트럼프 대통령의 당선이라는 변수를 만났다. 자신에게 비판적인 CNN을 눈엣가시처럼 여기는 트럼프 대통령은 대선 당시부터 거래를 막겠다고 선언했다. 

트럼프 대통령과 CNN은 전쟁을 치른다고 표현해도 무방할 정도로 서로를 향한 비난을 서슴지 않고 있다. 트럼프는 지난 7월에 CNN 로고가 합성된 남성이 흠씬 두들겨맞는 영상을 트위터에 게재하기도 했고 지난주에는 CNN를 “루저(loser)"라며 비아냥거렸다. CNN 역시 트럼프의 발언과 행동 하나하나에 문제를 제기하면서 트럼프 때리기 보도를 쏟아내고 있다.