시진핑(習近平) 중국 국가주석 특사인 쑹타오(宋濤) 공산당 대외연락부장의 방북(訪北)은 북핵 문제의 전환점이 될 것이라는 기대와 달리 절반의 성공을 거두는 데 그친 것으로 보인다.  경색됐던 북·중 관계를 일정 부분 회복했지만 협상 테이블을 펼치는 단계까지는 나아가지 못했다는 분석이 나오고 있다.

이번 주 북한의 테러지원국 재지정 여부와 관련해 도널드 트럼프 미국 대통령이 어떤 카드를 꺼내들 지가 향후 북핵 국면의 흐름을 좌우할 가늠자가 될 것으로 전망된다.

20일 중국 관영 매체들은 지난 17일부터 시작된 쑹 부장의 북한 방문 소식을 간략히 전했다. 이번 방북의 표면적 이유는 지난달 폐막한 제19차 중국 전국대표대회(당대회) 내용을 전달하는 것이었다. 쑹 부장은 지난 17일과 18일 최룡해 북한 노동당 부위원장과 리수용 국제담당 부위원장을 각각 만났다. 19일에는 김일성·김정일 시신이 안치된 금수산태양궁전을 찾아 참배하고 북·중 관계의 상징인 '우의탑'을 방문해 헌화했다.

쑹 부장의 방북이 주목받은 것은 교착 상태에 빠진 북핵 문제의 새 돌파구로 여겨졌기 때문이다. 실제 북한 수뇌부와 관련 대화를 주고받은 것으로 보인다.

중국 공산당 대외연락부는 "쑹 부장이 최 부위원장과 리 부위원장을 만나 양국 관계 및 공통의 관심사에 대해 의견을 교환했다"고 밝혔다.

하지만 20일 오후까지 최고 의사결정권자인 김정은 북한 노동당 위원장과의 면담 여부는 확인되지 않았다. 중국 외교부는 이날 정례브리핑에서 "(김 위원장과의 만남 등) 구체적인 상황에 대해서는 제공할 정보가 없다"는 입장을 표명했다.

시 주석이 북핵 문제의 해법으로 강조해 온 '쌍중단'(雙中斷·북한 핵 도발 및 한미 연합군사훈련 동시 중단)과 '쌍궤병행'(雙軌竝行·한반도 비핵화 프로세스 및 북미 평화협정 협상)에 대해서도 북한의 동의를 얻지 못했다는 분석이 나온다.

말길은 텄지만 북한의 전향적인 태도 변화를 이끌어내지 못했다는 얘기다.

뤼차오(呂超) 랴오닝사회과학원 연구원은 "어려움에 직면한 북·중 관계가 한 번의 방문으로 정상화되지는 않을 것"이라며 "고립된 북한의 입장에서 중국과의 관계 개선은 가장 쉬운 일"이라고 지적했다.

결국 공은 다시 미국으로 넘어간 분위기다. 미국은 이번주 중 트럼프 대통령이 북한의 테러지원국 재지정 여부를 결정할 것이라고 전했다.

미국이 북·중 간 협상 결과를 토대로 유예 기간을 좀 더 부여한다면 점진적인 분위기 반전이 시작될 수 있다. 반면 트럼프 대통령이 강경한 입장으로 돌아설 경우 2개월가량 중단됐던 북한의 핵·미사일 도발도 다시 시작될 가능성이 높다.

이에 대해 마이크 펜스 미국 부통령은 19일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)과의 인터뷰를 통해 "모든 옵션이 테이블 위에 있지만 경제적·외교적 압박을 가해 (북핵 문제를) 평화적으로 해결하기를 바라고 또 계속 노력 중"이라고 말했다.