20톤 이상 어선에 승선하는 국내 어선원 숫자가 줄어드는 추세다. 그 자리를 노인과 외국인이 채우고 있는 것으로 나타났다.

지난해 우리나라 연근해어업 생산량이 44년 만에 100만톤 이하로 떨어진 상황에서 가속화되는 어선원 고령화에 대한 해양수산부 대책 마련이 시급하다는 지적이 제기됐다.

국회 농림축산식품해양수산위원회 더불어민주당 박완주 의원(충남 천안을)이 해수부로부터 제출받은 ‘최근 10년간 국내 어선원 현황’을 분석한 결과 2007년 1만8889명에 달했던 전체 어선원 숫자가 2016년에는 1만6460명으로 약 12% 가량 줄었다.

반면 60세 이상 어선원은 2007년 912(4.8%)명에서 2016년 5676명(34.5%)으로 약 6배 이상 급증한 것으로 조사됐다. 특히 작년 한 해 60세 이상 어선원 증가폭이 지난 10년 중 가장 컸는데, 2015년 3202명에서 2016년 5676명으로 2474명이나 증가했다.

전체 어선원 감소는 지난 10년 동안 꾸준히 이어졌다. 연근해어선의 경우 2007년 1만6502명에서 2016년 1만4692명으로 1810명(10%)이 줄었다. 원양어선의 경우 2007년 2387명에서 2016년 1768명으로 619명(25%)이 빠져나갔다. 해마다 평균 200명이 넘은 어선원이 바다를 떠난 것이다.

반면 어선원 고령화는 연근해어선에서 두드러졌다. 60세 이상 연근해어선원은 2007년 813명(4.9%)에서 2016년 5,373명(36.6%)으로 급증했다. 특히 2015년 2948명에서 작년 5373명으로 두 배 가까이 증가했다.

부족한 어선원은 외국인 어선원으로 채워지고 있다. 2007년 2877명에 불과했던 외국인 연근해어선원은 2016년 8314명으로 약 3배 가깝게 늘었다.

박완주 의원은 “어선원 숫자가 감소하는 것도 문제지만 더 큰 문제는 어선원 고령화에 있다”며 “정부가 실효성 있는 어선원 수급대책을 세우지 않으면, 국내 어업생산량이 큰 타격을 입을 것”이라고 지적했다.

박 의원은 이어 “특히 연근해어선원 고령화가 심각한데, 열악한 환경과 낮은 임금이 주원인으로 판단된다”며 “해양수산부의 중장기적 어선원 수급대책이 시급하다”고 덧붙였다.