문재인정부 청와대에서 요즘 말로 가장 ‘핫’한 인물은 단연 조국 민정수석이다.

진보성향 학자로 비법조인 출신인 그의 발탁은 문재인정부가 내세운 가장 파격적인 인사로 손꼽혔다. 조각 같은 외모와 젠틀한 매너, 시원한 언변, 화려한 이력으로 대중적 인기가 높았던 진보진영의 스타였기에 국민적 관심이 더욱 모아진 이유도 컸다.

만 16세의 나이로 서울대 법과대학에 최연소 입학해 서울대 대학원에서 석·박사 학위를 받았다. 미 캘리포니아대학교 버클리캠퍼스 로스쿨 법학 박사를 취득했고, 만 26세에 울산대 교수로 임용돼 화제가 되기도 했다.

그러나 울산대 교수로 재직 중이던 1993년에 '남한사회주의노동자동맹' 사건에 연루돼 국가보안법 위반 혐의로 5개월간 수감생활을 했다.

2000년대 초반 참여연대의 사법감시센터 부소장과 부운영위원장을 역임하는 등 사회참여 활동을 했다. 2007년에는 대법원장의 지명을 받아 국가인권위원회 위원으로 활동했으며, 대법원 2기 양형위원회 위원도 역임했다.

문재인 대통령의 당 대표 시절에는 '김상곤 혁신위원회'의 혁신위원으로 활동하며 당 혁신 작업을 주도했다.

2012년 대선에서는 SNS 등을 통해 문 대통령을 공개 지지하고 TV찬조연설을 했으며, 이번 대선에서도 문 대통령을 지원했다. 대선 직전 홍익대학교 앞에서 진행된 '프리허그' 행사에서는 직접 단상에 올라 진행을 맡기도 했다.

청와대 입성 후 대외적으로 '얼굴'을 잘 드러내지 않고 있지만, 조국 수석의 일거수일투족은 여전히 정치권과 국민들 사이에서는 핫이슈가 되고 있다.

정부 출범 후 보름쯤 지난 5월 어느 날 오후, 조 수석은 박형철 반부패비서관과 함께 청와대 춘추관 앞 카페에서 식후 커피를 즐기려다 기자들에게 딱 걸린 적이 있었다. 동시에 카페 앞을 지나던 한 무리의 중년여성들에게도 둘러싸여 셀카 공세에도 시달려야 했다. 그는 한참 동안이나 시민들에게 정중하게 인사를 하면서 거절 의사를 표했다. 이 모두 멋모르고 청와대 주변 산책을 나왔다 벌어진 일이었다.

당시 조 수석에게 민정수석 발탁 소회를 묻자, “문재인 대통령의 개혁 의지가 강하다. 아마 국가보안법 전과자가 민정수석이 된 것은 헌정 사상 내가 처음일 것”이라며 통쾌하다는 듯 크게 웃었다.

그는 인사 발표 당시 ‘검찰에 대한 수사지휘 가능성’을 묻는 질문에 “민정수석은 검찰에 수사 지휘를 해선 안된다”고 단호하게 선을 그어 눈길을 끌기도 했다.

 
조국 수석은 지난 추석 연휴 기간 동안 문 대통령이 4당 대표에게 약속했던 인사 세부 지침을 다듬는데 공을 들인 것으로 알려졌다.

문 대통령은 지난달 27일 청와대로 4당 대표를 초청한 자리에서 인사 문제를 지적하는 주호영 바른정당 원내대표의 문제 제기에 "일부 인사가 국민 눈높이에 맞지 않아 유감스럽다. 5대 원칙을 구체적인 세부계획으로 만들지 못했고 조각이 끝나면 세부 지침을 마련할 예정“이라고 밝힌 바 있다.

문재인정부 출범 후 6명의 후보자가 낙마하며 청와대 인사검증시스템 부실 논란이 일었다.

하지만 단시간 내 많은 후보자들을 추천·검증하는 것 자체가 물리적으로 가능하지 않았다는 지적도 나온다. 검증 인력 대폭 확대와 검증 주체 이원화, 대상자 심층 인터뷰 도입 등이 필요하다는 지적도 나온다.

민정수석으로 인사난맥에 대한 책임론을 극복하고 검찰개혁 등 과제를 마무리한다면 조국 수석에 대한 관심은 더욱 더 높아질 수 있다.

 
당장 내년 6월 지방선거에서 부산 시장 출마설이 꾸준히 나오고 있다.

조 수석의 고향이 부산이고, 문 대통령의 정치 기반이 부산경남 지역이라는 점, 조 수석에 대한 부산 시민들의 호감도가 높다는 점에서 당선 가능성이 높다는 얘기다. 아울러 대중적 상품성이 높은 조 수석을 문재인정부의 대권주자로 키울 수 있는 발판이기도 하다는 얘기도 나온다.

이 때문에 그동안 선거 때마다 정치권 안팎에서 조 수석의 정치 도전설은 끊임없이 제기돼왔다.

하지만 그때마다 조 수석은 “절대 가능성이 없는 이야기”라며 강하게 부인했다.

조 수석은 지난달 25일 발간한 '위법수집증거배제법칙'(박영사 펴냄) 전면개정판 머리말에서 "겸손한 마음과 낮은 자세로 최선을 다해 (민정수석으로서의) 소임을 수행한 후 학교로 돌아가 다시 연구에 매진할 것을 다짐한다"고 밝혔다.

그럼에도 불구하고 가능성은 열려 있다는 게 정치권의 시각이다. 문 대통령 역시 노무현정부 청와대 민정수석·비서실장을 지내면서 정치권에는 발을 들이지 않겠다고 확언했지만, 뜻대로 되지 않았다는 게 그 이유다.

조 수석은 민정수석 본분과 역할에 충실하겠다는 입장이다. 그도 그렇듯 문재인정부의 핵심 개혁인 검찰 등 권력기관 개혁은 여전히 진행중이기 때문이다.

사람들은 경제 사회 분야 개혁에 총대를 멘 진보적 지식인 출신인 장하성 청와대 정책실장, 김상조 공정거래위원장, 조국 민정수석, 박상기 법무부 장관 ‘4인방’을 주목하고 있다. 문재인정부의 성패가 이들에게 달려 있다는 시각도 나온다. 바꿔 말하면 문재인정부의 개혁 성공이 조 수석의 ‘몸값’을 높이는 필수 조건이라는 얘기도 된다. 조 수석이 내미는 사법 개혁 칼날에 귀추가 주목된다.