원승일 기자 =13일 새벽 북한에서 규모 6.3의 지진이 발생한 뒤 원자력 발전소에 대한 불안감이 고조되는 가운데, 원전 안전성을 둘러싼 논란이 다시 도마 위에 올랐다.

함경북도 나진 남동쪽 194㎞ 동해상에서 지진이 발생한 직후 한국수력원자력은 “전국의 가동원전은 모두 이상 없이 정상적으로 안전 운전 중”이라며 “설비고장 및 방사선 누출도 없다”고 밝혔다.

일부 전문가들도 원전 특성상 방사능 노출 가능성이 적은데다 내진 설계가 잘돼 있어 웬만한 지진에도 안전에는 큰 무리가 없을 것으로 보고 있다.

하지만 국민들 중에는 지난해 9월 경주를 기억하고 있는 사람들이 있다.

작년 9월 경주에서는 벽이 갈라지고, 땅이 흔들렸다. 놀란 사람들은 거리로 뛰쳐나왔다. 규모 5.8의 강도, 게다가 지진의 진앙지가 경북 원전 밀집 지역이라는 사실은 전국을 공포에 떨게 했다.

그때 국민들은 직감했다. “우리나라는 더 이상 원전 안전지대가 아니다.”

산업통상자원부, 한수원에 따르면 국내 원전은 규모 6.5의 지진에도 견디도록 설계돼 있다. 이날 북한의 지진에도 안전하다고 밝힌 근거다.

그러나 당시 경주에서는 규모 6.5를 넘어 7.5 강도의 지진도 예상 가능했다. 더구나 622회의 여진은 불안을 가중시켰다.

그 불안의 중심에는 원전이 자리 잡고 있다. 한국은 원전 밀집도가 가장 높은 나라 중 하나다. 원전 밀집도는 미국의 20배, 러시아의 100배에 달하는 것으로 추정된다. 실제 보유하고 있는 전체 25기의 원전은 전국 4개 단지에 집중돼 있다.

더구나 원전 주변 30㎞ 내 인구는 세계 최다이다. 후쿠시마 원전 사고 발생 당시 주변 지역에는 17만여 명이 있었던 것으로 집계됐다.

반면 국내 고리원전 주변에는 382만명, 월성 원전에 130만명이 몰려 있다. 여기서 원전 주변 반경 30㎞ 이내는 방사선 누출에 따른 피해가 가능한 거리다.

내진 설계의 한계치인 규모 6.5 이상 지진이 발생할 경우 대참사가 예상되는 이유다.

실례로 1986년 소련 체르노빌 원전사고로 약 20만명이 방사능에 피폭됐다. 이후 1988년 기형아 출산, 출생 전 유아 사망률이 두 배 넘게 증가했고, 어린이 암 환자가 10배 가량 늘었다.

현재 우크라이나 정부는 체르노빌 원전복구를 위한 예산을 산정, 2065년까지 정화 작업을 완료할 계획이다.

문재인 정부 들어 ‘탈(脫) 원전’이 화두로 급부상한 것도 이 때문이다. 정부는 국내 첫 원전인 ‘고리 1호기’를 영구 정지했고, 이날 무산되기도 했지만 ‘신고리 원전 5·6호기’ 일시 중단도 추진 중이다.

원전의 안전성 논란과 달리 원전이 온실가스를 줄이는 청정에너지라는 주장도 나온다. 원전 관련 철저한 안전 대책을 마련한다면 미래의 친환경 먹거리로 활용할 수 있다는 것이다.

정부의 탈원전 정책을 지적하는 전문가들에 따르면 원전은 거대 암반층을 찾은 뒤 화강암 암반까지 들어가 기초공사를 한 뒤 들어올리기 때문에 깨끗하고, 안전에도 문제가 없다.

특히 원전의 연쇄 폭발이 가능한 원자탄 우라늄 순도는 92%인 반면 원전에 쓰이는 우라늄 순도는 3~5% 불과, 폭발 위험이 낮다는 주장도 있다.

이익환 전 한국원자력연료 사장은 “탈원전을 할 경우 파리기후협약에서 약속한 자발적 온실가스 감축목표를 달성하지 못할 것”이라며 “원전산업이 붕괴할 수 있다”고 경고했다.

황일순 서울대 에너지시스템공학부 교수도 “탈원전·탈석탄 정책을 시행하면 2030년부터 전기료가 3배 가량 오를 것으로 추산된다”며 “지금 원전을 중단한 후 신재생 에너지 정책을 시행하다 문제가 생기면 10년 후 또 다시 전력 대란을 맞을 수 있다”고 말했다.