아주경제 윤세미 기자 = 미국 국무부가 현지시간 18일 지난 1월 이란에 건넨 4억 달러가 미국인 인질의 석방과 연관이 있음을 시인했다.

앞서 이 돈이 미국인 인질의 몸값으로 지불된 것 아니냐는 의문이 제기되자 미국 정부는 이 돈이 1970년대 이란으로부터 받은 미군 장비구매 신탁금과 이자를 합친 17억 달러 중 일부라며 애초 미국이 이란에 지급해야 하는 돈이라고 해명해왔다.

워싱턴포스트(WP) 등 외신에 따르면 국무부 대변인 존 커비는 18일 기자회견을 통해 미국은 이란이 이 돈을 받고 싶어한다는 점을 이용하여 이란이 미국인 수감자 석방 약속을 지킬 때까지 지불을 보류했다고 밝혔다.

미국 정부가 미국인 다섯 명의 석방과 이란에어 화물기에 실어 이란에 보낸 현금 4억 달러와의 연관성을 일부나마 시인한 것은 이번이 처음이다.

다만 커비는 수감자 석방에 대한 대가는 없었다고 주장하며 “우리는 몸값을 지불하지 않는다. 단지 우리가 이용할 수 있는 기회가 있었고 결과적으로 미국인이 돌아올 수 있었다”고 말했다.

이어 그는 “과거 경험을 볼 때 이란을 완전히 믿을 수 없었던 만큼 이 돈을 보류하지 않는 것은 경솔하고 무책임한 일이었을 것”이라고 덧붙였다. 

그러나 이란 제재 강화를 주장하는 미국 연구기관인 민주주의수호재단(FDD)의 마크 두보위츠 사무국장은 국무부가 이 돈이 그야말로 몸값이었음을 완전히 인정한 셈이라고 평가했다.

그는 WP에 “이란은 이제 백악관으로부터 또 현금을 받을 때까지 미국인을 계속 잡고 있을 수 있게 됐다”며 “이것은 위험한 선례이자 해외의 모든 미국인을 위험에 빠뜨리는 일”이라고 비판했다.

앞서 현지시간 3일 월스트리트저널(WSJ)은 이란에 돈을 전달한 날과 미국인이 석방된 날이 1월 17일로 일치한다며 둘 사이 연관성에 의문을 제기했다.

미국 공화당 대선후보 도널드 트럼프는 즉각 이 돈이 미국인 인질의 몸값으로 지불된 것이라고 공세를 펼치며 무능한 국무장관 클린턴이 테러국 이란에 현금 4억 달러를 주자고 협상을 시장한 장본인이라고 비난했다. 트럼프는 몸값을 지불하는 영상을 직접 봤다는 주장을 펼쳤으나 거짓으로 드러나기도 했다. 

한편 커비 대변인은 3일 트위터에 “수감자 석방과 이란에 대한 지불과의 연관성에 대한 보도는 완전한 거짓”이라며 강력히 부인했었다.

오바마 대통령 역시 지난 4일 기자회견을 통해 이란에 대한 자금 지급은 이란 핵합의 후속 조치로서 지난 1월에 발표됐던 것이라며 "결코 사악한 거래가 아니었다"고 일축한 바 있다.