아주경제 윤주혜 기자 = 힐러리 클린턴 전 국무장관이 민주당 대선 후보로 무리없이 지명될 것이라는 애초의 예상과 달리 버니 샌더스 상원의원과 박빙의 승부를 펼치고 있다. 대선 풍향계로 통하는 아이오와주(州)와 뉴햄프셔주(州)에서 두 후보의 지지율은 엎치락뒤치락 중이다.

CNN머니는 클린턴 전 국무장관과 샌더스 의원의 공약이 중산층을 겨냥하는 점에서 유사하나 양측이 중산층 과세를 두고 치열한 논쟁을 벌이고 있다고 14일(현지시간) 보도했다.  
 
두 경쟁자는 최저임금 인상, 학자금대출 부담 완화, 인프라 건설 투자을 통한 일자리 창출을 주장한다. 거기에 대기업과 부유층이 이러한 정책을 실현하는 데 드는 비용을 부담하는 데도 의견을 같이한다. 즉, 저소득층에 집중돼 있던 복지 정책을 중산층으로까지 확대하되 그들에게 부담을 주지 않는 내용이 골자다.

단, 샌더스 후보가 전국민을 위한 의료보험 혜택, 대학비 무료 등을 통한 소득불평등 완화를 더 강조하기 때문에 클린턴 전 장관보다 좌(左)클릭했다는 게 중론이다. 
그러나 최근 두 후보가 중산층 과세 문제를 두고 맞붙었다. 클린턴 후보 측은 지난 2013년에 샌더스 의원이 중산층에 9%까지 과세하는 법안을 제출한 것을 거론하며 샌더스 의원의 공약은 중산층에게 과세하지 않고서는 실현불가능하다고 파상공세를 시작했다. 

클린턴 전 장관의 최측근이자 외교정책 참모인 제이크 설리반은 지난 13일(현지시간) “우리는 중산층 가정에 세금 우대 혜택을 줄 것이지 과세는 없다. 가장 마지막으로 한다면 그것은 중산층 세금 인상이다"며 자신들이야말로 진정한 중산층을 위한 대통령임을 역설했다.  

이는 최근 바짝 추격해 온 샌더스 후보에 힐러리 전 장관측이 불안감을 느꼈기 때문인 것으로 풀이된다. 아이오와주와 뉴햄프셔주에서 민주당 선두 주자를 놓친 적이 없었는데 최근 샌더스 후보에게 뉴햄프셔주에서는 지지율이 뒤처졌고 아이오와주에서는 겨우 3% 격차로 앞섰다.  

샌더스 의원은 "중산층을 재건하기 위해서" 재원을 어떻게 마련할 것인지를 구체적으로 정리한 보도자료를 내고 지난 1993년에 클린턴 전 장관이 그에게 보냈던 엽서를 공개했다. 엽서에는 클린턴 전장관이 "버니 샌더스에게, 모든 미국인을 대상으로하는 진짜 의료보험을 마련하기 위한 당신의 헌신에 감사를 표합니다"라고 써있다. 그가 주장하는 의료보험 정책을 두고 클린턴 전장관이 중산층 과세를 문제 삼으며 입장을 바꾼 점을 애둘러 지적한 것이다.