아주경제 문은주 기자 = 빠르면 올해 안에 성사될 것으로 예상됐던 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 일본 방문이 내년 봄으로 연기됐다고 니혼게이자이신문이 14일 보도했다.

일본 정부는 아베 신조 일본 총리와 푸틴 대통령이 지난해 11월 만난 자리에서 2015년 내에 '적절한 방일 시기'를 조정하자고 합의한 데 따라 푸틴 대통령의 연내 방일 시기를 조율하고 있었다.

방일 연기 배경으로는 러시아의 내부 사정이 큰 영향을 미친 것으로 보인다. 우크라이나 사태로 골머리를 앓고 있는 러시아는 시리아 공습을 단행하면서 미국과 유럽의 경계 태세에 맞서고 있다. 

경제, 정치 등 양국의 상황을 감안해 방일을 조율해보자고 러시아가 제안한 시기는 내년 4월이다. 중국의 군사력에 맞서려면 일본과의 동맹이 필요하다는 입장에 따라 러시아 정부도 푸틴 대통령의 방일이 내년 봄을 넘기지는 않을 것으로 보고 있다.

양국 정상은 다음달로 예정돼 있는 주요20개국(G20) 정상회의에서 일단 러일 정상회담을 개최할 것으로 보인다. 그에 앞서 내년 1월에 양국 외교장관급 회의가 예정돼 있는 만큼 대화 가능성은 열어둔다는 계획이다.

푸틴 대통령이 러·일 간 북방영토 문제 해결의 열쇠를 쥐고 있는 만큼 푸틴 대통령의 방일을 계기로 북방영토(러시아명 쿠릴열도) 문제를 해결하겠다는 기대감을 갖고 있던 일본으로서는 다소 힘이 빠질 수도 있다는 분석이다. 

북방영토는 일본과 러시아 간 입장이 크게 갈리는 부분이다. 일본 정부는 러시아와의 평화조약 체결의 전제 조건으로 러시아가 실효 지배하고 있는 극동 지역 쿠릴 섬 4개를 반환해야 한다고 주장하고 있다. 반면 러시아는 이 섬들이 2차대전 이후 합법적으로 러시아에 귀속됐다며 반환할 수 없다는 입장을 고수하고 있다.

다만 푸틴 대통령의 방일 연기가 외려 일본 정부에는 기회가 될 수 있을 것이라는 주장도 나온다. 무리하게 방일을 추진할 경우 러시아와 대립각을 세우고 있는 미국이 반발할 가능성이 높아 미국 설득 작업이 우선돼야 한다는 지적이 나왔기 때문이다.

그러나 연내 해결 기대감이 있었던 북방영토 분쟁 해결이 또 다시 원점으로 돌아가면서 양국 간 냉각 상태가 지속될 것이라는 우려도 나온다.