아주경제 최서윤 기자 = 올해 노벨 화학상은 ‘생명의 책’이라 불리는 유전자(DNA)의 손상과 복구 메커니즘을 밝혀낸 토마스 린달 영국 프랜시스크릭연구소 명예 그룹리더(77), 폴 모드리치 미국 듀크대 의대 교수(69), 아지즈 산자르 미국 노스캐롤라이나대 의대 교수(69)에게 돌아갔다. 산자르 교수는 터키계 미국인으로 터키 출신이 노벨상 과학분야를 수상한 것은 이번이 처음이다.

스웨덴 왕립아카데미 노벨위원회는 7일(현지시간) “올해 노벨 화학상 수상자들은 세포가 손상된 DNA를 어떻게 복구하고 유전 정보를 지키는지에 대해 분자 수준에서 규명했다”며 “덕분에 새로운 암 치료법 개발 등에 이용할 수 있는 생물학적 지식을 얻게 됐다”고 밝혔다.

모든 생명체는 유전정보를 포함한 기본단위인 DNA로 이뤄져 있다. DNA는 세포 분열이 일어날 때마다 똑같은 형태로 복제되지만 자외선, 활성산소, 알코올, 담배연기 속 발암물질 같은 외부 자극과 노화로 손상된다. 손상된 DNA는 보통 스스로 복구하지만 이 기능에 장애가 생길 경우 세포 이상이 발생해 암, 노화, 유전적 결핍증 등의 원인이 될 수 있다. 수상자들은 체내에서 발생하는 DNA 손상이나 DNA 복제할 때 발생하는 오류 등을 인식해 정상으로 회복시키는 생체 메커니즘을 발견하는 데 성공했다.

스웨덴 국적의 린달 연구원은 DNA도 여러 이유로 손상될 수 있고, 손상된 염기만을 골라내 치료하는 분자시스템이 존재한다는 사실을 처음으로 밝혀냈다.

이후 터키·미국 이중국적자인 산자르 교수는 세포가 자외선 때문에 손상된 DNA를 생명체가 스스로 복구하는 원리를 규명했다. 태어나면서부터 이런 복구 시스템에 결함이 있는 사람이 햇빛에 노출되면 피부암에 걸린다는 점도 알아냈다.

미국인 모드리치 교수는 세포가 분열 또는 복제되면서 발생한 DNA 손상을 복구하는 과정을 발견했다. 체내에 있는 특정 효소가 잘못 만들어진 염기를 찾아내 다시 만들도록 하거나 잘라내는 과정을 알아낸 것이다.

노벨 화학상 수상자 3인은 800만크로나(약 11억2100만원)의 상금을 똑같이 나눠 갖는다. 시상식은 알프레드 노벨의 기일(忌日)인 12월 10일 스웨덴 스톡홀름에서 열린다.

노벨위원회는 8일 문학상, 9일 평화상, 12일 경제학상 수상자를 차례로 발표한다.