아주경제 최서윤 기자 = 중국과 동남아국가들의 남중국해 영유권 분쟁이 치열한 가운데 미국과 일본까지 개입해 자칫 군사적 충돌 가능성까지 제기되고 있다.

교도통신은 “아베 신조(安倍晋三) 일본 총리가 25일 나집 라작 말레이시아 총리를 만나 양국 관계를 ‘전략적 동반자 관계’로 격상시키고 방위 장비와 기술 이전을 위한 협상을 벌이기로 합의했다”고 보도했다.

일본이 동남아국가연합(아세안) 회원국과 이 같은 협상에 나서는 것은 처음이다. 아세안 의장국인 말레이시아를 비롯해 필리핀, 베트남과 영유권 분쟁을 겪는 중국 견제용으로 풀이된다.

지난 12일 남중국해 인근에서 필리핀, 베트남과 해상 합동훈련을 한 일본이 동남아 국가의 군사력 증강 지원에도 나선 것이다. 앞서 일본은 무기나 관련 기술의 수출을 원칙적으로 금지한 ‘무기수출 3원칙’을 작년 4월 ‘방위 장비 이전 3원칙’으로 바꾸며 47년 만에 무기 수출의 길을 열었다.

베트남 언론들은 “일본 항공자위대의 사이토 하루카즈(薺藤治和) 항공총대사령관(공군 참모총장)이 25일 베트남을 찾아 항공 안전과 재난 구조 분야의 경험 공유, 인력 교류 등 협력 방안을 협의했다”고 전했다. 베트남은 조만간 러시아 업체로부터 잠수함 공격무기를 장착한 호위함 2척도 인도받을 예정이다.

베니그노 아키노 필리핀 대통령은 “중국이 필리핀의 남중국해 상공 정찰 활동에 제동을 거는 것과 상관없이 비행을 계속할 것”이라고 일축했다. 6월 초에는 일본을 방문해 아베 총리와 협력 방안을 논의한다. 볼테르 가즈민 필리핀 국방장관은 27일 하와이에서 애슈턴 카터 미국 국방장관을 만나 남중국해 사태와 관련해 미국의 강력한 지원을 요청할 계획이라고 로이터통신이 보도했다.

미국은 남중국해와 관련해 중국의 반발을 사고 있다. 지난 20일 해군 해상초계기를 남중국해 상공에 보내는 등 영유권 분쟁에 대한 개입 의사를 밝히며 정찰 활동을 강화했기 때문이다. 중국 관영매체인 환구시보(環球時報)는 사설에서 “미국이 중국의 인공섬 건설 중단을 마지노선으로 삼는다면 중·미 간 남중국해에서의 ‘일전(一戰)’은 불가피하다”고 주장했다.

이러한 상황에서 필리핀이 미국과 중국 사이에 낀 샌드위치 신세로 전락할 수 있다고 필리핀의 페르디난드 마르코스 2세, 프란시스 에스쿠데로 상원의원은 우려했다.