아주경제 노승길 기자= 이주영 해양수산부 장관이 11일 세월호 실종자 수중 수색작업을 종료한다고 밝혔다.

정부는 이날 오전 세종로 정부서울청사에서 정홍원 국무총리 주재로 관계장관 회의를 열어 수색작업과 관련한 입장을 정리했다.

이주영 장관은 "세월호 범정부사고대책본부장으로서 지난 200여일 동안 지속해왔던 실종자 수중 수색작업 종료를 알린다"며 "안타깝고 송구스럽다. 수색이 장기간 반복되면서 실종자를 발견할 가능성이 희박하고 안전에 대한 우려의 목소리가 높아졌다"고 말했다.

정부가 수색 중단을 결정한 것은 4월 16일 세월호 참사가 일어난 지 209일 만이다.

이 장관은 "수색작업을 무리하게 계속하다가는 자칫 또 다른 희생을 부를지도 모른다는 것이 현장 관계자와 전문가의 공통 의견"이라고 설명했다.

민간잠수사와 전문가들은 세월호 침몰 후 시간이 많이 흘러 선체 내부의 붕괴위험이 있는 데다 겨울이 가까워지면서 날씨 때문에 작업할 수 있는 날이 제한됐기 때문에 수차례 수색 중단을 요구해왔다.

그는 "마지막 한 분까지 찾아 드리겠다는 약속을 지키지 못한 채 수색작업을 종료하게 돼 안타깝고 송구스러운 마음을 금할 수 없다"면서 지금 이 순간에도 사랑하는 혈육이 돌아오기만을 기다리고 계신 실종자 가족 여러분께 어떤 위로의 말씀을 드려야 할지 모르겠다"고 말했다.

그는 이어 "아홉 분을 찾지 못한 데 대한 모든 책임은 범정부 사고대책본부장인 저에게 있으며 거듭 죄송하다는 말씀을 드린다"고 사과했다.

이 장관은 인양 등 선체 처리에 관해서는 해역 여건, 선체상태 등에 대한 기술적 검토와 실종자 가족, 전문가 등의 의견 수렴 및 공론화 과정을 거쳐 적절한 시점에 중앙재난안전대책본부에서 결정할 것이라고 설명했다.

범정부 사고대책본부는 현장 정리를 위해 당분간 축소 운영 후 해체된다.

정부는 마무리 수습과 피해자 지원 등 후속조치는 입법 중인 세월호 피해보상특별법과 재난 관계 법령에 따라 차질 없이 진행할 계획이라고 밝혔다.

한편 수색이 미진한 구역의 추가 수색을 확실하게 해달라고 요구했던 실종자 가족들은 이날 진도실내체육관에서 기자회견을 열어 수중수색과 인양 등에 대한 입장을 밝힐 예정이다.