(아주경제 이정은 기자) 필리핀을 방문 중인 이명박 대통령이 "가장 중요한 자유무역 상대는 미국이라고 생각한다"고 말했다.

이 대통령은 20일 마닐라 숙소호텔에서 열린 동포간담회에서 이같이 말한 뒤 "미국은 경제적으로뿐만 아니라 안보상으로 중요하기 때문에 그렇게 해야 한다"고 밝혔다.

이 대통령의 언급은 개방된 경제구조를 갖고 있는 우리나라의 경우 자유무역에 의존할 수밖에 없으며, 이를 위해 현재 국회에 계류 중인 한미 자유무역협정(FTA) 비준안 처리가 시급하다는 것을 우회적으로 밝힌 것으로 해석된다.

특히 "우리 한국이 발전한 게 수출 없이 되었겠느냐"면서 "그러니까 우리는 세계에 대놓고 자유무역을 해야 한다고 부르짖는 것이고, 절대 보호주의를 하면 안된다고 하는데 세계가 동조하고 있는 것"이라고 밝혔다.

이 대통령은 북한을 염두에 둔 듯 "이 지구상에는 혼자 해보겠다고 문 닫고 `우리끼리 잘해 보자' 이렇게 하는 나라가 있다"면서 "하지만 우리끼리 잘해보자는 시대는 지났고 어떻게 하든 협력하고 도움을 줘야 한다"고 말했다.

이 대통령은 또 "우리 대한민국이 세계에서 중요한 나라들과 가장 FTA를 많이 한 나라고 세계 국내총생산(GDP)의 61%에 해당하는 나라와 자유무역을 하고 있다"면서 "우리는 FTA를 통해 경제영토가 가장 넓은 나라가 됐다"고 강조했다.

아울러 "과거에는 무력으로 전쟁을 해서 영토를 넓히지만 21세기에는 자유무역을 통해 경제영토를 넓히는 것"이라고 역설했다.

이 대통령은 이어 "우리는 아이들 교육을 잘 시켜서 과학기술을 발전시키고 새로운 문물을 받아들이고 이렇게 해서 계속 세계로 뻗어나갈 수 있는 준비를 해야 하는 것"이라며 "그렇게 해야 다음세대까지 우리 민족이 번영해나갈 수 있다"고 밝혔다.

이 대통령은 내년 총선부터 시행될 재외국민 투표에 대해 "남의 나라에서 한국 선거운동하듯이 해서는 안된다"면서 "투표를 할 때는 어떻게 해야 대한민국 미래를 짊어질 일꾼을 뽑아줄 수 있을 것인가를 기준으로 해야 한다"고 말했다.

이 대통령은 재외국민 투표를 앞두고 한인사회 균열 조짐을 우려하며 "여기 와서 이 사회에 관심을 갖고 살아가야 되지 국내 정치에서 한 자리를 얻을까 싶어서 그러는 사람도 있을 것이다. 여기에 부화뇌동할 필요가 없다"고 덧붙였다.