(아주경제 진현탁 기자)식품업계에 흉흉한 소문이 끊이지 않고 있다.

이런 소문 가운데 ‘3월 고비설’은 상당히 설득력있게 다가온다.

원가상승 압박이 상당한데도 정부의 눈치를 보느라 가격을 올리지 못하고 있지만 결국 3월이 되면 한계를 드러낼 것이라는 게 이 소문의 주 내용이다.

업계 관계자들은 새 학기가 시작돼 단체우유급식이 시작될 경우 기업체 공급용 우유값 인상이 불가피하고 이에 따른 연쇄반응으로 다양한 가격인상요인이 봇물처럼 터져나올 수 있는 상황에 직면할 것이라고 입을 모은다.

정부의 무리한 물가잡기에 벌써부터 업계 곳곳에서 볼멘 소리가 나오고 있다. 근원적인 문제 해결이 아닌 단순한 가격 누르기는 결국 ‘풍선효과’의 부작용으로 이어질 수 있다는 우려도 만만치 않다.

언제까지 정부의 짓누르기를 견딜지 모를 일이다.

한 식품기업 임원진은 국제 원자재 가격 인상을 감안하지 않은 제품 가격 책정은 기업에 반하는 행위라며 이르면 내달 중순께 제품가격 인상을 고려할 계획임을 내비췄다. 이미 가격과 관련해 한계상황에 도달했다는 게 그의 진단이다.

밀가루, 설탕 등 국제 원자재 가격이 급등하고 있는 상황에서 기업들이 이익을 고려치 않고 정부의 의지만 좇다보면 채산성 악화는 불을 보듯 뻔하다.

사정이 이렇다보니 몇몇 외식업체들은 최근 밀가루를 사용하지 않는 신메뉴 개발에 나서는 진풍경이 벌어지곤 한다.

또 설탕과 밀가루, 우유 등의 가격 인상을 전제로 직원들에게 원가 절감 아이디어를 내도록 독력하는 일이 제과업계에선 쉽게 접할 수 있는 일상적인 모습이기도 하다.

업계 한 관계자는 “정부의 일방적인 짓누르기식 가격억제 즉 ‘관치물가’는 성공한 사례가 없다”며 정부 역시 한발 물러설 가능성이 높을 것이라고 내다봤다.

기업의 목표는 이익 추구다. 이익을 추구하지 말라는 얘기는 곧 기업행위를 중단하라는 의미로도 받아들일 수 있다

이 때문에 정부의 일방적 가격인상 억제는 한계를 부딪힐 수 밖에 없는 상황이다.

정부가 업체들을 상대로 한 ‘갑-을’ 형태의 일방 체제의 효과는 단시내에 그칠 가능성이 높다. 충격을 최소화할 수 있도록 정부와 기업이 맞대 합리적인 방안이 도출됐으면 한다.

기업들의 가격인상이 불가피하다면 시장의 충격을 완화하는 쪽으로 연착륙시킬 방안을 강구해야 할 때다.