전남 순천시는 지난 7일 천연기념물 201호이자 멸종위기야생생물 2급인 큰고니가 순천만 갯벌 새섬매자기 복원지에서 첫 먹이활동을 시작했다고 밝혔다.

큰고니는 오리과 고니속에 속하며, 몸길이가 140~165㎝에 달하는 순천만에서 월동하는 가장 큰 대형 겨울철새로, 주로 갯벌에서 새섬매자기와 수초 뿌리를 먹으며 월동한다.

큰고니는 과거 순천만에서 약 170여 마리가 매년 관찰되었으나, 새섬매자기 군락이 줄어들며 2022년 이후 자취를 감췄다. 

순천시는 올해 국가유산청의 국비 지원으로 순천만 갯벌 1만㎡에 새섬매자기 10만 주를 식재하고 농경지 2만5000㎡에도 추가로 심어 큰고니의 안정적인 먹이원을 복원했다.

특히 이번 복원 작업에는 순천만 어촌계 주민들이 직접 뻘배를 타고 직접 참여해 의미를 더했다.

이러한 복원 노력으로 지난 2일 순천만에 첫 도래한 큰고니 2마리를 시작으로 4일에는 4마리, 7일에는 8마리가 도착해 현재 총 14마리가 새섬매자기 복원지에서 활발히 먹이활동을 하고 있다.

김경만 순천만보전과장은 “큰고니는 순천만과 도심을 연결하는 깃대종이다”이라며, “순천만 생물종다양성을 높여 멸종위기종 생물들이 도심 안쪽으로 유입될 수 있는 환경을 만들어 인간과 자연이 공존하는 생태도시를 구축해 나가겠다”고 밝혔다.

한편, 순천만에는 큰고니 외에도 흑두루미 7600여마리, 노랑부리저어새 70여마리, 가창오리 1만 여 마리가 월동 중으로, 탐조객들의 관심을 끌며 순천만이 인기 생태 관광지로 자리 잡고 있다.