가파른 인구 감소로 경제의 기초 체력을 의미하는 잠재성장률 하락세가 이어지고 있는 가운데 인공지능(AI) 활용이 대안으로 떠오르고 있다. 상대적으로 적은 노동력을 투입해도 생산성을 획기적으로 끌어올릴 수 있기 때문이다. 정부도 AI 세계 3대 강국(G3)을 목표로 대안 마련에 분주하다.

13일 기획재정부에 따르면 경제협력개발기구(OECD)는 올해 우리나라의 잠재성장률을 2.0%로 내다봤다. 잠재성장률은 동원할 수 있는 생산요소를 모두 투입해 물가 상승 등 부작용 없이 달성할 수 있는 성장률을 뜻하며 노동 생산성이 중요하게 작용한다.

한국의 잠재성장률은 하락세를 이어가고 있다. 2020~2021년 2.4%, 2022년 2.3%, 지난해 2.0%를 기록했다. 특히 지난해부터 한국보다 경제 규모가 월등하게 큰 미국(2.1%)에 역전을 허용했다. 2030년 이후에는 0%대로 추락할 수 있다는 우려도 나온다.

저출산 고령화 심화로 생산인구가 급감하고 있는 게 가장 큰 원인이다. 지난해 출생아수는 23만명으로 11년 전인 2012년(48만4600명)에 비해 절반 넘게 감소했다. 2022년 3674만명 수준이던 생산연령인구는 2072년 1658만명까지 쪼그라들 전망이다.

결국 생산성 혁신이 중요한데 이 대목에서 AI 기술이 각광을 받고 있다. AI를 활용해 생산성을 높인다면 기존보다 더 적은 인력을 투입하고도 더 많은 생산물을 창출할 수 있기 때문이다.

글로벌 컨설팅업체 프라이스워터하우스쿠퍼스(PwC)는 '2024 글로벌 AI 일자리 지표'를 통해 AI 기술 활용이 활발한 업종의 노동 생산성 증가율이 AI 도입이 늦은 업종의 4.8배에 달한다고 분석했다. 

보고서는 15개국에서 AI 기술에 많이 노출된 금융, 정보통신, 전문서비스 등 3개 부문과 상대적으로 도입이 늦은 건설, 제조, 소매 등 3개 부문을 비교했다. AI에 많이 노출된 직종의 2018~2022년 노동 생산성 증가율은 4.3%에 달했지만 도입이 늦은 직종은 0.9%에 그쳤다. PwC는 "AI가 노동자의 생산성을 높일 것이라는 예상을 뒷받침하는 결과로 과거 기술 혁명처럼 (AI 활용이) 노동자들을 변화시키고 있다"고 주장했다.

정부도 국가 시스템 전반에 AI를 성공적으로 도입할 경우 연간 최대 300조원 이상의 경제적 효과 창출이 가능할 것으로 보고 있다. 연간 국내총생산(GDP)이 123조원 늘어나고 비용은 185조원을 절감할 수 있다는 추산이다. 

이에 정부는 AI G3를 목표로 혁신 생태계 조성에 나설 방침이다. 기재부 관계자는 "AI 기본법 제정을 추진하는 등 법·제도 인프라를 확충하고 65조원 규모의 민간 투자가 차질 없이 이행될 수 있도록 정책 펀드를 조성하고 있다"며 "국내외 AI 동향을 면밀히 점검해 관련 정책 수립에 나설 것"이라고 말했다.