서방이 중국산 전기차에 대한 관세장벽을 높이 쌓아 올리고 있다. 미국과 캐나다가 중국산 전기차에 대한 관세를 각각 100%로 인상한 데 이어 유럽연합(EU)도 최고 45.3%의 관세를 부과하기로 했다. 정부 보조금을 등에 업은 중국 전기차 업체들의 저가공세에 칼을 빼 든 것이다. 중국은 ‘당근(협상)과 채찍(보복)’ 전략으로 EU의 폭탄관세에 대응할 것으로 보인다.  

EU 집행위원회는 29일(이하 현지시간) 반(反)보조금 조사 결과, 중국산 전기차를 대상으로 기존 관세 10%에 7.8~35.3%포인트의 추가 관세를 부과하기로 결론을 내렸다고 밝혔다. 관세는 30일부터 향후 5년간 적용된다.

관세율은 EU의 조사 협조 여부에 따라 업체별로 차등 적용됐다. 상하이자동차(SAIC)가 가장 높은 45.3%(기존 관세 포함)의 관세율을 적용받고, 지리자동차와 비야디(BYD)는 각각 28.8%, 27%의 관세를 내야 한다. 테슬라 상하이 공장에서 생산된 전기차에는 가장 낮은 17.8%의 관세가 부과된다.

EU는 지난해 10월 중국 전기차가 정부에서 불공정한 보조금을 받아 싼값에 수출되고 있다며 반보조금 조사에 착수했고, 조사 8개월여 만인 지난 6월 중국산 전기차에 대한 추가 관세 부과를 결정했다. 이후 7월 5일부터 최고 47%의 잠정 관세를 부과해 오던 EU는 이달 초 27개 회원국 투표를 통해 중국산 전기차에 최고 45.3%의 관세를 부과하는 내용의 확정관세안을 통과시켰다. 이 과정에서 중국과 EU는 총 8차례 협상을 진행했지만 입장차를 좁히지 못했다.

다만 양측은 협상을 계속해서 이어간다는 입장이다. 중국 상무부는 EU의 이번 판결에 대해 “동의하지도 받아들이지도 않는다”고 반발하면서도 “현재 양측 협상팀은 새로운 단계 협상을 진행하고 있다"고 말했다.

EU 내에서도 관세 부과에 대한 의견이 엇갈린다. 이달 초 있었던 회원국 투표에서 프랑스와 이탈리아 등 10개국은 찬성했지만, 독일과 헝가리 등 5개국은 반대표를 던진 것으로 알려졌다. BMW와 폭스바겐, 벤츠 등 독일 완성차 기업들 역시 중국산 전기차에 대한 관세가 오히려 유럽 자동차 시장의 성장을 가로막을 것이라고 우려한다. 

협상의 여지가 있는 만큼, 중국은 협상과는 별개로 보복 카드를 만지작거리며 EU를 압박할 것으로 보인다. 중국은 이미 지난 6월 EU가 관세 부과를 결정했다고 발표하자, EU산 돼지고기에 대한 반덤핑 조사를 시작했다. 8월과 이달 초에는 각각 EU산 유제품 반보조금 조사, EU산 브랜디에 대한 임시 반덤핑 조치 시행 등을 발표했다. 중국 상무부는 이날도 "중국은 계속해서 필요한 모든 조치를 취해 중국 기업의 정당한 권익을 단호하게 수호할 것"이라고 강조했다.

서방이 잇따라 중국산 전기차에 대한 폭탄관세를 내놓는 이유는 가격경쟁력에 기술력까지 내세운 중국 전기차가 세계 시장 점유율을 빠르게 높이고 있어서다. 중국자동차공업협회에 따르면 2021년부터 2023년까지 중국의 자동차 수출량은 각각 201만대, 311만대, 522만대로 빠르게 증가했다. 이 중 순수 전기차 수출 성장률은 2022년과 지난해 각각 130%, 81%에 달했다.

이에 중국 업체들의 타격은 불가피할 것으로 보인다. EU의 관세 부과를 앞두고 지난달 중국 전기차의 대(對)EU 수출량은 전년 동기 대비 61% 증가한 6만517대에 달했다. 이는 월간 기준 역대 두 번째로 많은 수준이다. 다만 비야디 등 비교적 낮은 관세율을 적용받은 일부 업체들은 영향을 받지 않을 것이라는 분석도 나온다. 비야디의 유럽 시장 판매가는 중국의 약 두 배로 관세·배송비 등 수출 비용을 전부 제외해도 중국 시장에서보다 이익이 훨씬 많이 남기 때문이다. 미국 민간연구소 로듐그룹이 지난 4월 발표한 보고서에 따르면 BYD의 유럽 시장 이익은 중국보다 45% 높은 것으로 나타났다.