윤석열 정부가 한국 기업과 스타트업의 인공지능(AI) 연구개발 경쟁력 강화를 위해 건립하는 '국가 AI 컴퓨팅 센터(AI 센터)'를 놓고 지자체와 기업 간 눈치 싸움이 한층 치열해질 전망이다. 최대 2조원을 투입하는 이번 국책 사업을 수주하는 지자체와 기업이 향후 고용창출·세수확보와 AI 클라우드 경쟁에서 유리한 고지를 차지할 수 있기 때문이다. 정부는 AI 센터를 놓고 이제 막 사업 계획을 수립하는 단계인 만큼 구축 지역과 사업자에 관해 정해진 것은 없다는 입장이다.

7일 AI 업계에 따르면 AI 센터 사업에 대구광역시, 강원도, 전라남도가 참여 의사를 타진한 것으로 알려졌다. AI 센터는 마이크로소프트(오픈AI), 구글, 메타 등 미국 빅테크 기업이 AI 산업을 주도하는 상황에서 한국 기업·스타트업이 AI 연구개발에 필요한 인프라 부족으로 어려움을 겪는 일을 막기 위해 정부 주도로 진행하는 국책 사업이다. 

구체적으로 빅테크가 AI의 두뇌 역할을 하는 엔비디아 GPU(그래픽처리장치)를 대량으로 사들이는 것에 대응해 정부와 민간 기업이 공동 출자해 GPU와 AI 서버를 사들여서 국내 기업과 스타트업에 클라우드 형태로 임대해 줄 계획이다. AI 센터는 현재 인공지능산업융합사업단(AICA) 주도로 광주광역시 첨단 3지구에서 운영되고 있는 'AI 산업융합집적단지'와 별개 프로젝트다. 민관 합작투자를 통해 최대 2조원을 투자해 광주 AI 집적단지보다 훨씬 대규모의 AI 인프라를 갖출 계획이다. 정부는 AI 센터를 시작으로 한국 산업·학계가 보유한 AI 인프라 규모를 2030년까지 지금보다 15배 확대할 수 있도록 다양한 지원책을 수립할 예정이다.

업계에 따르면 AI 센터 건립을 위한 유력한 후보로는 SK리츠운용·SK㈜ C&C 컨소시엄 등이 AI 데이터센터 건립을 위해 1조396억원 규모 투자 계획을 밝힌 '대구 수성 알파시티'가 거론되고 있다. 대구 수성 알파시티는 지난 6월 지자체와 투자협약을 한 기업에 세제감면, 규제특례 등 혜택을 주는 기회발전특구로 지정됐다. 이에 다수의 기업이 AI 데이터센터 건립을 위한 투자 계획을 밝혔다. 윤석열 대통령도 지난 3월 대구 경북대에서 "대구가 AI와 빅데이터 연구·개발 전진기지로 크게 도약하도록 지원할 것"이라고 말한 바 있다.

다만 AI 센터 확대를 두고 기존에 국가 AI 인프라 역할을 할 것으로 기대됐던 광주 AI 집적단지에선 관계자를 중심으로 아쉬움의 목소리가 커지고 있다. 국회 과학기술정보방송통신위원회 조인철 더불어민주당 의원은 "AI 분야를 선점한 광주광역시에서 K-클라우드 사업 1단계를 통해 AI 인프라를 구축했고 2단계에서 실증 서비스를 개발하고 있는데 국가 AI 센터 신설이 뜬금없다"고 지적했다.

그러면서 "지역 균형 발전을 AI 센터 신설의 명분으로 이야기하지만, 미국 실리콘밸리와 같은 클러스터를 조성해서 선택과 집중을 할 필요성이 있다"며 "10월 과기정통부 국정감사에서 문제를 제기할 것"이라고 덧붙였다.

이에 AI 집적단지와 AI 센터 주무부처인 과기정통부는 절대적인 AI 인프라가 부족한 상황인 만큼 (광주광역시 외에 다른 곳에 AI 데이터센터를 조성해도) 중복투자로 볼 수 없다는 입장을 내비쳤다. 과기정통부 관계자는 "AI 센터 계획은 빅테크의 AI 데이터센터 투자와 비교해도 크다고 할 수 없는 게 현실"이라며 "AI 데이터센터에서 올라갈 서비스형 소프트웨어(SaaS)의 특징과 컴퓨팅 자원 예측 수요를 고려해 다양한 지역에 AI 데이터센터를 둘 필요성이 있다"고 말했다.

이는 빅테크를 추격하기 위해 정부가 민간 기업과 협력해 광주 AI 집적단지와 부지 미정의 AI 센터 외에 다른 초거대(하이퍼스케일) AI 데이터센터 구축을 지속해서 추진할 가능성이 크다는 발언으로 해석된다. 이에 광주, 대구 외에 경기도, 강원특별자치도 등 다른 지자체에서도 민관 협력 AI 데이터센터 유치를 위한 물밑 행보를 시작한 것으로 알려졌다. 과기정통부는 "AI 센터 추진 주체와 입지는 아직 결정된 바 없으며 기본적으로 향후 사업자 공모를 통해 추진될 예정"이라고 설명했다.

◆하이퍼스케일 AI 데이터센터 확보 기회...클라우드·이통사·SI 관심

AI 센터를 놓고 지자체뿐만 아니라 기업들의 셈법도 복잡해지고 있다. 국내에서 AI 데이터센터 건립을 위한 부지·전력·용수 확보가 한층 어려워지는 상황에서 정부의 지원을 받아 하이퍼스케일 AI 데이터센터를 확보할 수 있는 절호의 기회이기 때문이다.

다만 업계에선 사업에 지원할 수 있는 대상은 AI 원천 기술을 보유한 클라우드, 이동통신사, 시스템통합(SI) 기업으로 제한될 것으로 보고 있다. AI 센터에는 대규모 AI 인프라를 운영·관리해 본 경험이 필수적으로 요구되는데 국내에선 이 세 가지 기업만이 관련 경험을 갖추고 있기 때문이다.

일례로 AI 집적단지는 국내 3대 클라우드 기업 중 하나인 NHN클라우드가 운영하고 있다. NHN클라우드가 만든 AI 데이터센터를 AICA가 임차해 비용을 지불하는 형태다. AICA는 지난 7월부터 국내 연구소, 공공기관, 대학교에 AI 서버를 빌려주며 AI 인프라 부족에 시달리는 학계에 가뭄의 단비 역할을 하고 있다.

이에 AI 센터도 NHN클라우드 이상의 AI·클라우드 기업이 운영해야 한다는 목소리가 커지고 있다. 여기에 해당하는 국내 기업으로는 네이버클라우드(+네이버), KT클라우드(+KT), SK텔레콤(+SK㈜ C&C), LG CNS(+LG AI연구원) 등을 꼽을 수 있다. 인프라(IaaS) 영역에 해당하는 초거대 AI 데이터센터 구축·운영 경험뿐만 아니라 소프트웨어(AIaaS) 영역인 소프트웨어 연구개발 역량까지 갖춘 기업들이다.

업계에선 AI 센터가 AI 집적단지 구축 사례를 참고해 특정 AI·클라우드 기업이 우선 정부로부터 운영권을 확보한 후 자사 기술을 활용해 AI 인프라와 클라우드 시스템을 구축, 이후 기업·스타트업에 임대하는 형태가 유력한 것으로 본다. 데이터센터 구축·운영뿐만 아니라 AI·클라우드 관련 소프트웨어 개발 역량도 사업자를 판가름하는 중요 요소로 떠오를 전망이다.

◆초기수요·활용사례 확보 기대감↑...K-AI 반도체, 엔비디아 넘는다

정부는 AI 센터를 구축하면서 NPU(신경망처리장치) 등 국산 AI 반도체를 도입하고 이에 특화한 하드웨어·소프트웨어 기술을 개발 및 적용함으로써 'AI 반도체-AI 데이터센터-AI소프트웨어'로 이어지는 국내 AI 컴퓨팅 생태계 전반을 육성하겠다는 포부도 함께 드러냈다. AI 센터에서 국산 AI 반도체를 실증함으로써 수출을 지원하겠다는 구상으로 풀이된다.

이에 국내 AI 반도체 팹리스를 중심으로 초기 수요를 확대할 수 있을 것이라는 기대감이 커지고 있다. AI 센터를 통해 매출·영업이익을 늘리면서 해외 판로 개척에 필수인 도입사례(레퍼런스)까지 확보하는 일거양득의 효과를 얻을 것이란 예측이다.

과기정통부 등이 AI 센터에 공급하는 국산 AI 반도체 비율을 어떻게 설정할지는 미정이다. 다만 퓨리오사AI, 리벨리온 등 국산 AI 반도체 기업이 '레니게이드', '리벨' 등 엔비디아 GPU에 버금가는 성능의 차세대 AI 반도체 양산 또는 설계 마무리 단계에 진입한 만큼 AI 센터가 차세대 국산 AI 반도체의 테스트베드가 될 가능성은 크다.

한 국내 AI 반도체 업계 고위 관계자는 "기존 AI 데이터센터 사업은 고객과 호환성 확보를 위해 '엔비디아 GPU를 얼마나 많이 보유하고 있는지' 등을 홍보하는 경우가 많았다"며 "AI 센터는 이와 반대로 처음부터 국산 AI 반도체와 해외 GPU의 도입 비율을 구체적으로 정하고 기업들이 두 반도체의 성능과 운영비용 등을 비교할 수 있게 함으로써 선택의 폭을 넓히는 효과를 줄 수 있어야 한다"고 말했다.

그러면서 "국내 AI 반도체 기업들도 자사 반도체와 '라마' 등 초거대 AI 모델을 쉽고 빠르게 연결할 수 있도록 관련 소프트웨어(라이브러리) 개발 마무리 단계에 접어들었다"며 "엔비디아 쿠다(CUDA) 생태계에 대항할 수 있는 준비를 충분히 마쳤다"고 자신감을 드러냈다.

 

다만 AI 업계에선 정부 계획에 우려를 표하는 목소리도 있다. 한 AI 업계 전문가는 "현재 AI 센터 정책은 기존 정부 정책에서 흔히 볼 수 있는 '백화점식 나열'과 크게 다를 바 없어 보인다"며 "AI 기업이나 학계의 인프라 부족을 지원하려는 것인지 아니면 AI 반도체 기업의 초기 수요를 지원하려는 것인지 명확하지 않고, 예산도 수십조원을 넘게 투자하는 빅테크와 비교해 크게 부족하다"고 지적했다.

그러면서 "상당수의 예산을 민간 투자에 기대고 있는데, 정부 간섭이 확실한 상황에서 이를 감당하려는 기업이 있을지도 확실치 않다"며 "좋아 보이는 것만 모아둔다고 해서 좋은 정책이 되는 것이 아니다. 어떤 산업과 기업을 지원·육성할지 선택과 집중을 확실히 할 필요성이 있다"고 덧붙였다.