이재용 삼성전자 회장이 삼성의 수장이 된 후 처음으로 올림픽 행사에 참석하면서 이건희 선대회장부터 이어진 '스포츠 공헌' 활동을 이어간다.

28일 삼성전자에 따르면 이 회장은 지난 26일(현지시간) 프랑스 파리에서 개막한 '2024 파리 올림픽'을 참관했다.

이 회장이 올림픽을 참관한 것은 2012년 런던 올림픽 이후 12년 만이다. 당시 이 회장은 이건희 선대회장, 홍라희 전 삼성미술관 리움 관장, 이부진 호텔신라 사장, 이서현 삼성물산 사장, 김재열 국제올림픽위원회(IOC) 위원 등과 함께 올림픽 수영 경기장을 찾아 박태환 선수를 응원해 주목을 받기도 했다.

삼성의 올림픽 사랑은 선대회장 시절부터 시작됐다. 이 선대회장의 뜻에 따라 올림픽 후원을 시작한 삼성전자는 '1988 서울올림픽' 지역 후원사로 올림픽과 인연을 맺은 이후 1997년 IOC와 글로벌 후원사인 'TOP(The Olympic Partner)' 계약을 체결하고 '1998 나가노 동계올림픽'부터 무선통신 분야 공식 후원사로 활동해 왔다.

당시 이 선대회장은 "대표적인 무형자산이자 기업 경쟁력의 원천인 브랜드 가치를 세계적인 수준으로 끌어올리자"고 강조했다.

올림픽 공식 후원을 개시한 직후인 1999년 삼성 브랜드 가치는 31억 달러에 불과했으나, 지난해는 세계 5위인 914억 달러로, 약 30배가량 성장했다.

이 회장은 선대회장에 이어 올림픽 후원을 이어가며 국제사회에서 한국 스포츠계 위상을 높이는 데 기여하고 있다. 이미 글로벌 브랜드로 성장한 삼성이 후원을 이어가는 것은 단순히 브랜드 마케팅을 넘어 한국 대표 기업으로서 '사명감'을 가져야 한다는 이 회장의 뜻에 따른 것이다.

삼성은 IOC 최상위 스폰서 TOP 15개사 중 유일한 한국 기업이다. 삼성이 후원을 중단할 경우 경쟁국 기업들이 그 자리를 차지해 국제 스포츠 무대에서 한국의 위상이 급격히 위축될 수 있다.

이 선대회장은 스포츠를 통해 국제교류와 세계평화에 기여할 수 있다는 신념을 가지고 다양한 활동을 펼쳐왔으며, 전폭적인 스포츠 대회 후원, 비인기 종목 저변 확대에 기여했다. 1996년부터 2017년까지 IOC 위원으로 활동한 선대회장은 2018년 강원도 평창 동계올림픽 유치를 위해 11차례에 걸쳐 170일 동안 해외 출장을 다니며 IOC 위원을 만났다.

당시 유치 활동에 함께 참여했던 관계자들은 선대회장의 노력이 평창 올림픽 개최에 가장 결정적으로 기여했다고 평가하고 있다.

이 선대회장은 비인기 종목 저변 확대를 위해서도 지속적인 관심과 지원을 이어갔다. 축구, 배구, 농구 등 인기종목뿐만 아니라 레슬링, 탁구, 육상 등 비인기 종목도 전폭적으로 후원했으며, 다양한 종목의 구단 창단 및 운영을 지원했다.

특히 이 선대회장이 대한레슬링협회장을 맡았던 1982년부터 1997년까지 한국은 △올림픽 7개 △아시안게임 29개 △세계선수권 4개 등 40개의 금메달을 차지하기도 했다.