정부가 강과 바다가 만나는 기수역 생태계를 되살리기 위해 본격적인 실태조사에 나섰다. 전국 기수역 주요 현안, 지역 민원, 생태환경 개선 가능성 등을 파악한 후 향후 예상되는 수요를 따져 기수역 복원에 박차를 가할 방침이다. 기수역 생태 환경이 개선되면 지역 경제 활성화에 크게 기여할 것이라는 기대가 커지고 있다.

15일 관계 부처에 따르면 해양수산부는 '전국 기수역 복원 방안 마련' 연구용역을 지난 9일 발주했다. 정부가 기수역 복원과 관련해 연구 용역에 나선 건 이번이 처음이다. 

기수역은 강물이 바다로 들어가 바닷물과 서로 섞이는 곳으로 염분의 농도가 다양하기 때문에 여러 가지 생물들이 살고 있다. 환경 외적인 잠재 가치도 높다. 하지만 과거 농경지 확보를 위해 인위적으로 막았고 이에 담수호와 농업용수 공급원으로서의 기능이 일부 상실하고 수질도 악화된 것으로 나타났다.

실제 농어촌공사와 환경부가 공동 수행한 최근 5년간 담수호 수질 측정 결과를 살펴보면 22개 담수호 가운데 15개소 수질이 'IV등급(약간 나쁨)'을 초과하는 것으로 나타났다. 수질은 Ia등급(매우 좋음)에서 VI등급(매우 나쁨)까지 7등급으로 등급을 나누는데 Ia등급부터 IV등급까지는 농업 용수로 사용할 수 있지만 V등급(나쁨)부터는 농업용수로 사용할 수 없고 VI등급은 물고기도 살 수 없다. 

담수호의 수질 평균은 IV등급이 강진 사내호, 당진 삽교호 등 4개소, V등급이 인천 월송호, 완도 약산호 등 9개소, VI등급이 완도 세동호, 태안 이원호 등 2개소로 집계됐다. 특히 충청남도 서산에 있는 부남호의 경우 총유기탄소(TOC) 기준으로 2016년 II등급(약간 좋음)이었으나 2016년 IV등급, 2021년에는 V등급으로 수질이 계속 악화되고 있다.

이에 정부는 농업환경의 변화, 간척지 활용에 대한 대안 모색의 차원에서 기수역을 확대하고 보전해야 한다고 보고 있다. 

우선 정부는 4대강 등 큰 하천이 아닌 소하천, 방조제를 위주로 기수역을 복원할 방침이다. 전국 연안 담수호를 기준으로 환경과 관리 여건을 분석하고 개별 기수역에 대한 복원 타당성을 평가해 우선 대상지를 선정할 예정이다. 

해수부 관계자는 "실태 조사를 바탕으로 내년 초 시범 복원 대상지를 1~2개소 선정한 후 먼저 복원할 계획"이라면서 "뚜렷한 효과가 나타나면 전국을 대상으로 사업을 확대할 것이며 농림축산식품부와 협업을 통해 진행할 계획"이라고 밝혔다.

전문가들도 정부의 이 같은 행보를 높이 평가했다. 기수역을 복원함으로써 갯벌 등 생태계가 다시 살아날 수 있고 지역 사회에 크게 기여한다는 이유에서다.

김충기 한국환경연구원 자연환경연구실장은 "생태계가 회복되면 이로 인한 혜택이 사회적으로 지역 경제 활성화에 도움이 되고 장기적으로는 기후 변화를 적응하는 데 기여해 국민들이 더 안전하고 풍요롭게 살 수 있는 터전을 만들 수 있을 것"이라고 강조했다. 

이어 "기수역 복원은 글로벌 추세로 이미 많은 국가에서 기수역 생태계가 가진 가치가 되살아나도록 노력하고 있다"며 "사회적인 합의가 이뤄지지는 상황에서 장기적인 시각을 가지고 기수역 복원을 추진해야 한다"고 덧붙였다.