파울루 벤투 전 대한민국 축구대표팀 감독(55)이 2022년 카타르월드컵 전 이강인(23·파리 생제르맹)에 대한 확신이 없었다고 최근 고백했다. 

벤투 감독(현 아랍에미리트 축구대표팀 감독)은 25일 공개된 유튜브 채널 FC온라인과의 화상 인터뷰에서 한국 축구대표팀 시절 줄곧 외면했던 이강인을 카타르월드컵에 발탁한 이유에 대해 밝혔다. 

그는 "이강인의 재능이 뛰어나다는 사실은 팬, 감독, 스태프, 미디어 할 것 없이 누구도 반박하지 못할 것이다. 하지만 우리(코치진)는 그보다 많은 분석이 필요하다. 재능만으로 판단해선 안된다. 이강인과 같은 10번 유형의 선수는 주로 공격만을 생각하고 수비를 고려하지 않는다"고 언급했다. 

그러면서 "솔직히 이강인을 월드컵 명단에 올린 건 월드컵 (본선) 직전이었다. 이강인을 월드컵에 발탁할지에 대해 확신이 있었다고 한다면 그건 솔직한 대답은 아닐 것"이라고 털어놨다. 월드컵 최종명단에 이강인을 제외할 생각도 있었던 것으로 풀이된다. 

그러나 벤투 감독은 23명 명단에 이강인을 포함했고, 이강인은 월드컵 조별리그 가나전에서 부메랑 크로스로 조규성(미트윌란)의 골을 돕는 등 활약하며 그 믿음에 보답했다. 

벤투는 "이강인을 명단에 올린 중요한 이유는 그가 바뀌어서다. 마인드의 변화와 마요르카에서의 활약으로 (월드컵 출전의 자격을) 증명했다"고 돌아봤다. 

이어 "그는 마요르카에서 완전히 다른 선수가 됐다. 그의 변화를 이끌어준 중요한 두 사람은 본인과 클럽 감독 하비에르 아기레일 것이다. 이강인은 스스로 스타일을 바꿔야 한다고 인정한 것 같고, 아기레 감독은 그런 변화에 대한 확신을 줬을 것이다. 이강인의 훈련 퍼포먼스와 합숙에서 보여준 모습들이 월드컵 무대에서 좋은 성과로 이어졌다"고 덧붙였다. 

지난 카타르월드컵에서 한국 축구에 16강 진출을 선물한 벤투 감독은 2018년부터 2022년까지 4년간 한국 축구를 이끈 바 있다. 

재임 시절 동안 일산에 거주해 '일산 명예시민'으로 불리었던 벤투 감독은 많은 시간 파주 훈련장에 가야 해 파주 근처에 살았다. 지난해 2월 부임해 1년간 국내 거주 기간보다 해외를 떠도는 시간이 더 많았던 클린스만 감독과 비교되며 현재까지 '벤버지'(벤투+아버지)라는 별명으로 불리고 있다.